史记卷一百二十三 大宛列传·张骞出使
张骞（qiān）是汉中成固县（今陕西省成固县）人，在汉武帝建元年间担任郎官一职。那段时间，武帝从被俘的匈奴士卒口中，得知了匈奴军队刚刚击败了同是北方少数民族部落的月氏（zhī）国，还拿月氏王的头颅当做喝酒的酒碗。月氏人败退以后，整个民族都十分仇视匈奴，只是没人与他们一起对匈奴作战。此时的汉朝，日夜想着如何击败匈奴，得到这个消息之后，就想派使者出使月氏国。但去月氏国非得经过匈奴地界，具有相当的危险性，朝廷便公开招募甘愿充当使者的人。
张骞是以郎官的身份去应招的，最后被朝廷选中，很快就向月氏国出发。不料就在经过匈奴地界时，被匈奴人抓获，并被送到匈奴单于那儿。匈奴单于把张骞以及随从扣留下来，说：“月氏国还在我们的北面，汉朝怎么可以派使者去那儿呢？如果我想派使者去汉朝南面的越地，汉朝会任凭我这样做吗？！”就这样，张骞竟然被匈奴人扣留了十多年。他们让他在那儿娶了妻子，生了儿子。可张骞仍然手持汉朝的符节，从来没有丢失过。
由于在匈奴待久了，匈奴人对张骞的管束也渐渐放松了，张骞趁机带着他的随从逃往月氏国。他们朝西走了几十天，来到了另一个北方少数民族部落小国大宛国。大宛王早就听说汉朝物产丰饶，渴望互相交往，只是一直没有机会。这回见了张骞，十分高兴，问：“您究竟要到哪里去呢？”张骞回答：“我是汉朝的使者，准备出使月氏国，却被匈奴人扣留。现在好不容易逃出来，希望您能派人引路，送我们去月氏国。我如果能完成这次出使任务，返回汉朝，汉朝一定会重谢您。”大宛王觉得张骞说得非常诚恳，就派人一路引路、护送，来到了又一个北方少数民族部落小国康居国，并又由康居人把他们送到了月氏国。可是，月氏国的太子继位之后，征服了大夏国，还把整个部落迁移到了土地肥沃、少有贼寇的地方，如今的月氏王安于现状，贪图安逸，何况与汉朝的距离更远了，已经不想再与匈奴作战了。
张骞在月氏国待了一年多，然后准备回国。他沿着昆仑山、阿尔金山的北麓往东行走，经过羌族人的地界回京城长安，不料又被匈奴人抓住，并被扣留了一年多。就在这段时间里，匈奴单于去世，首领之间发生内乱，张骞带着他的匈奴妻子和随从趁乱逃离，终于回到了长安。回长安后，鉴于张骞的功绩，武帝任命他为太中大夫。
张骞的个性坚毅刚强，宽厚待人，非常讲究诚信，连少数民族的人士都很喜欢他。正是凭着这些优点，他才能在外度过十三年，最后返回汉朝。张骞亲身到过的少数民族部落国家有大宛、月氏、大夏、康居，还通过他们的叙述知道了别的少数民族部落国家的情况。张骞把这些情况都向武帝作了详细的禀报，使汉朝直接了解到许多少数民族部落国家的真实情况。
张骞向武帝禀报说：“我在大夏国的时候，在那儿看到邛地的竹杖、蜀地生产的布料。我问他们怎么得到这些东西的，他们告诉我，是由他们的商人去身毒国购买的。身毒国在大夏国东南约几千里的地方，那儿地势低，临近大海，天气潮湿而炎热。人民过着定居生活，打仗时还骑着大象。根据我的判断，邛地和蜀地距身毒国不远。如果从羌族人和匈奴人的地界去大夏国，再从大夏国去身毒国，会遭遇很多凶险，但如果往汉朝的东南方向行走，直接到邛地、蜀地和身毒国，再去大夏国，那么既可以走直路，还不会遇上强盗。”
武帝听完，觉得张骞的话十分有理。武帝早就听说大宛、大夏以及安息等都是大国，有很多奇珍异宝，生活方式与汉朝较为接近，但兵力薄弱；而北边的康居、月氏等国军队强大，但可以用财物使他们归顺。如果真能让这些国家朝拜汉朝，汉朝天子的声威和恩德就可以遍及四海。于是他便命令张骞选择并派遣秘密使者，从蜀郡的犍（qián）为（今四川省犍为县）分四路出发，朝着不同的方向行走一两千里。这四支使者队伍，有的遭少数民族阻拦，未能抵达目的地，有的则打通了汉朝通往外界的道路。从此，汉朝开始与滇越等西南夷国家交往，这也是张骞竭力主张和努力沟通的结果。
武帝元朔六年（公元前123年），张骞以校尉的身份跟随大将军卫青攻打匈奴。张骞知道哪儿水草丰美，因而能使军队不受水源的困乏，张骞因此被提升为博望侯。次年，张骞担任卫尉，与大将李广一起率兵攻打匈奴，不料被匈奴的重兵包围，李广的部队损失惨重，张骞因耽误了时间未能及时救援，被朝廷判为斩刑。家人后来花了赎金才保住他的性命，成为平民。在接下来的几年中，武帝连续派遣大将军卫青、霍去病率强兵攻打匈奴，把匈奴的军队击退到大沙漠以北的地方。
张骞虽然已是一介平民，但武帝仍然经常向他询问有关北方民族部落的事。张骞便对武帝说：“我在匈奴的时候，听说过乌孙国国王昆莫的事。昆莫的父亲曾是匈奴西边的一个小国的首领，匈奴人攻打了那个小国，杀死了昆莫的父亲。昆莫出生才不久，被匈奴骑兵扔在荒野上。但鸟竟然会叼着肉去喂他，狼也会给他喂奶。匈奴单于奇怪极了，认为他是神，就把他收养下来，长大后让他去领兵作战，果然立下了多次战功。单于又把原来属于昆莫父亲的人民和土地归昆莫治理，让他守卫在匈奴的西边。昆莫在那儿安抚百姓，训练将士，善战的士卒有几万人。匈奴单于死后，昆莫率领着自己的人民迁移到更远的地方，也不再朝拜匈奴。匈奴曾经派兵攻打，被昆莫打败，就更认为昆莫是神人，只能制约他，再也不敢攻打他。我认为，如果我们用丰厚的礼物馈赠乌孙王昆莫，招引他往东迁移，并与汉朝友好，然后再通过他招引更多的北方小国，就能牵制住匈奴，并能招引大夏等更多的北方部落国家，让他们作为汉朝的外臣属国。”
武帝听了很感兴趣，于是任命张骞为中郎将，率领三百人，随带众多的马匹、牛羊和钱财布帛作为礼物，前往北方。武帝还特意为张骞配备了很多副使，一旦需要，就可以把他们派往附近的各个北方国家去。
张骞到了乌孙，乌孙王昆莫以接待匈奴单于的规格接待了他，使张骞很惶恐。张骞把从汉朝带来的礼物送给了他，并把自己这次出使的目的告诉他，说：“乌孙国若能往东迁移居住，汉朝还愿意与乌孙国结亲。”可这时的昆莫已经年老，由于臣服匈奴的时间过久，对匈奴还有惧怕，不敢往东迁移，何况由于立太子一事，他儿孙们矛盾重重，乌孙国也已一分为三，昆莫也不能对如此重大的事情作决定。但昆莫非常感谢汉朝的好意。
与此同时，张骞已派出各位副使，分赴附近的各个北方国家，如大宛、康居、月氏、安息、身毒、于阗等国。出使任务完成之后，乌孙国特意派出向导和翻译护送张骞回汉朝，还派出一支颇具规模的使者队伍，跟随张骞来到汉朝，拜见武帝，游览汉朝，感受汉朝的广阔和强盛。
张骞回到汉朝后，被武帝任命为大行，官位列于九卿。一年多以后，张骞在长安病逝。
张骞虽已去世了，但汉朝与北方少数民族的交往日益频繁。乌孙的使者回去之后，向自己的君主兴奋而详尽地禀报，乌孙国与汉朝的关系便愈发密切。张骞派出去的各位副使，回国时都带来了各个北方国家的使者，这些国家都与汉朝建立了联系。没有张骞的努力，这些交往和联系是不可想象的。所以，以后出使北方及西域的使者都被称作是博望侯，借此来取信于对方，而北方及西域的国家也因为张骞而更加信任这些使者。