史记卷一 五帝本纪·黄帝战蚩尤
约莫在四千六百多年前的原始社会时期，在我国的黄河、长江流域一带，聚居着许多氏族部落。各部落曾经共同推举一位名叫神农氏的氏族首领，作为大家共同的首领。可是，由于神农氏没能拥有指挥各部落的威严，部落之间仍然混战不断。这不仅使大量青壮年死亡，还破坏了生产的发展。人民需要一个才能超群、真正富有号召力的首领。
黄帝，是少典族的子孙，姓公孙，名叫轩辕。少典族是生活在黄河流域姬水河畔的一个重要部落。据说轩辕一生下来，就显出了非同寻常的一面。他七十天内就会说话，还只有几岁的时候就懂得了很多道理，而且脑子灵活，口齿伶俐。成人后，轩辕朴实敦厚、机敏神灵的优势更加显示出来。等到二十岁的时候，他愈发显得知识渊博、明辨是非，为众人所公认。
这个时候，神农氏管辖下的各部落互相侵犯攻战，残害百姓，但是神农氏没有能力去惩罚他们。在这种情况下，已成为部落首领的轩辕就经常主动出兵，去征伐那些不服从神农氏、残害四方的人。轩辕的威信很快上升，各部落都自觉地归附于他，愿意听从他的指挥。
轩辕非常懂得如何壮大自身实力。他推行有利于生产的政策，还按照季节和气候的规律，种植黍（shǔ）、稷（jì）、菽（shū）、麦、稻等农作物，使民众们的生活安定而富足。他安抚四方，苦练兵士，教导以熊、罴（pí）、貔（pí）、貅（xiū）、
（chū）、虎为图腾的部落习武练兵，在他的统一协调下对外作战，征伐那些无法无天的部落。
炎帝是与黄帝同时期的一个重要部落的首领，生活在今陕西省西部的姜水河畔。这个时期，另一名重要部落的首领叫蚩（chī）尤，他所率领的部落生活在今河北、山东、河南交界处一带。据传这个蚩尤黑脸红须碧眼，力气过人，性情残暴，号称有八十一个兄弟，专门攻打弱小部落，还企图向北方即黄河流域一带扩张。由于蚩尤部落的实力非常强，还没有哪一支力量能够战胜他。
“我一定要战胜他，让他不能再为非作歹！”轩辕立下了誓言。
轩辕经过一番思索，决定先解决炎帝的问题，在拥有强大实力之后，再战蚩尤。
此时的炎帝已经遭受了蚩尤的攻击，被打得节节败退。很明显，蚩尤战胜了炎帝之后，下一个目标就是轩辕。轩辕知道自己不能再等了。在阪（bǎn）泉（今河北省涿鹿县东南）的郊野，轩辕率众部落兵士首先向炎帝的军队发起了进攻。经过几番战斗，炎帝的军队终于被战败。炎帝心里早已明白轩辕真正的用意，也就顺应大局，归顺了轩辕。就这样，炎帝与轩辕黄帝的两支力量合并在了一起，中华民族是“炎黄子孙”的说法由此而来。
两股合力形成之后，轩辕终于向蚩尤发动进攻。在进攻之前，轩辕首先规劝蚩尤，希望他能归降，但蚩尤根本不听从轩辕的劝降，反而进攻轩辕的军队。于是，在四方部落的支持下，轩辕决定征调最精锐的军队，在涿鹿（今河北省涿鹿县）与蚩尤进行决定性的一战。这一战，历史上称之为“涿鹿之战”。
轩辕的这一方，除了他自己的军队，还有原先炎帝的军队，各部落的军队也参加了，包括以熊、罴、貔、貅、、虎为图腾的部落军队。而蚩尤动用了他的八十一个兄弟，以及各自手下的强兵。蚩尤的军队虽然善战，但轩辕排开九宫之阵，各支以动物为图腾的部落军队勇猛无比，蚩尤很快败下阵来。
蚩尤见势不妙，慌忙带上残兵败将，落荒而逃。轩辕不会轻易地让蚩尤逃走，他马上带领部队追赶上去。眼看着快要追上蚩尤了，突然天昏地暗，风雨雷电，沙飞石走，轩辕的军队因此受阻。原来，蚩尤请出了“风伯雨师”前来助战。轩辕镇定自如，在玄女族部落的支援下，很快驱散了风雨，天空重新恢复为晴空万里。在指南车的指引下，轩辕率军队乘胜追击，而蚩尤和他的残兵败将们无处可逃。最后，轩辕杀死了蚩尤。
“是轩辕，他真的战胜了蚩尤！”“涿鹿之战”大胜之后，各部落无不兴高采烈。
从此，四方部落都尊崇轩辕做“天子”，代替了神农氏。轩辕从此号称“黄帝”，统一了整个中原地区。
黄帝统一中原后，积极扩大自己的版图。往东，他抵达了海滨，登上过丸山（今山东省临朐（qú）县境内）和泰山；往西，到达了位于今甘肃省境内的崆（kōnɡ）峒（tónɡ）山和鸡头山；往南，他到过长江边上，登上了位于今湖南省境内的熊山和湘山；往北，他进入过北方少数民族聚居的荒蛮之地。他还在釜山（今河北省涿鹿县境内）接受了各部落首领的朝拜，从此彻底树立了领导整个华夏之地的威信。
黄帝还委任一大批甘愿为民造福的官员，甚至还要求民众们对江湖山林的出产物都要按照时令收采，一切都要遵循天地四时等自然规律，使“天不异灾，土无别害，水少波浪，山出珍宝”。
黄帝的这些努力，不仅初步形成了中华民族的版图，还有效地促进了生产。
黄帝居住在一座名叫“轩辕之丘”的小山旁，娶了西陵部落的女子为妻，她就是嫘（léi）祖。黄帝共有二十五个儿子，其中后来建立姓氏的有十四人。黄帝与嫘祖所生的两个儿子叫青阳和昌意，他们的后代都分别掌控过整个华夏大地。黄帝逝世之后，安葬在桥山（今陕西省黄陵县境内）。他的孙子，昌意的儿子高阳继位，即帝颛（zhuān）顼（xū）。
传说在华夏大地上，最早称霸四方的是“三皇五帝”。这“三皇”往往指的是伏羲氏、神农氏和黄帝，而“五帝”则是指黄帝、颛顼、帝喾（kù）、唐尧、虞舜。由此可见，黄帝不仅名列“三皇”，又位于“五帝”之首，他对中华民族早期的形成和发展，更是具有不可替代的地位。可以说，正是从以黄帝为代表的“三皇五帝”开始，华夏文明才真正拉开序幕。