史记卷一 五帝本纪·尧舜禅让
五帝之一的帝喾有两个儿子。大儿子叫挚，小儿子叫放勋。帝喾去世后，挚继承了帝位。挚在任期间，在治理国家方面没有什么成绩。挚死后，放勋继位，他就是被世人称为“尧帝”的著名古代帝王。
尧帝为人仁慈，才华又十分出众。人们爱戴他，如同葵花总是向着太阳；人们需要他，如同植物渴望云彩撒播雨露。尧帝富有但从不骄纵奢侈；高贵但又显得亲近谦和。在尧帝的治理下，各部落之间和谐相处，互帮互助。尧帝还非常关心百姓的疾苦。为了帮助人们掌握生产季节，他派羲仲、羲叔、和仲、和叔等官员去各地观测日月星辰，制定历法，告诉人们按季节及时播种收获。有关一年共计三百六十五天，分为春夏秋冬四季的划定，就是在尧帝时完成的。
一天，尧帝问大臣们：“究竟谁能按照天意，接替我的帝位？”
大臣放齐回答：“您的儿子丹朱通情达理，可以接替您的帝位。”
尧帝却说：“丹朱十分顽劣，还喜欢与人争斗，不能继位。”
大臣讙（huān）兜推荐道：“有一个叫共工的，在广泛聚集人力方面已很见功夫。他能行吗？”
尧帝叹了一口气说：“唉，共工很会说话，这没错，但他的话总含有邪意，听起来恭敬，其实暗藏着恶念，不可以让他来接替。”
很多大臣接着又推荐了鲧（ɡǔn）：“鲧可是一个非常合适的人选，他还能治理天下的水灾呢。”
尧帝想了想，仍然把鲧给否定了：“鲧个性太凶狠，经常违背我的命令，还常常诋毁自己的同族人，不能任用。”
大臣们实在找不出别的合适人选，便纷纷劝尧帝道：“鲧不至于会这样吧，何况您又没有试过，不妨让他试一试。”
尧帝勉强同意了大臣们的提议，任命鲧去治理洪水。那时的气候反复无常，由于没有起码的水利设施，经常发生水灾。浊浪滔天，一片汪洋，包围了山岗，也淹没了丘陵。百姓们不得不四处逃命，饥寒交迫，叫苦连天……尧帝心里十分着急。他想，如果鲧真能治理好洪水，也算是建立了辉煌功勋，还能证明他怀有治理好国家的诚心。
可是，不出尧帝所料，鲧根本不懂得怎样治水，只知道到处堵截水患，这显然是一种错误的治水方法。九年时间过去了，水患依旧存在，甚至更加严重。显然，鲧不可能是接替尧帝帝位的合适人选。
时间一年一年地过去，尧帝的年岁也越来越老，寻找继承人的事情再也不能拖延下去了。这一天，他又召集各位大臣，再一次诚恳地询问：“我占有帝位已经七十年了，你们当中有谁能够按照天意，来接替我的帝位？”
大臣们纷纷推辞：“我们没有这样的能耐，假如来执行天子的事务，会污辱神圣的帝位。”
尧帝说：“那么，请各位推举贵族中间或者埋没在民间的贤才吧！”
大臣们议论了一阵子，接着一齐向他推荐：“民间有一个还没有结婚的男子，叫虞舜，据说非常不错。”
尧帝接过话头：“我也听说过他，他究竟是个怎样的人？”
大臣们又一齐禀告：“虞舜是一个各方面都很优秀的人物。他是一位盲人的儿子。父亲做事糊涂，母亲愚顽不化，弟弟狂傲无理。虞舜却能以自己的美德感化他们，使他们变得互相亲善，不滑入邪恶的泥坑，这非常难能可贵。”
尧帝听了大臣们的话，越来越觉得虞舜是继承帝位的合适人选。他当即对大臣们说，必须好好地试试虞舜，全面考察虞舜的品行。
尧帝首先把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给虞舜，观察他如何对待自己的两位妻子，以此评定他的德行。虞舜娶了娥皇和女英之后，并不因为她们是尧帝的女儿而大加娇宠，而是把她们迁居到妫（ɡuī）河（今北京市延庆县境内）边，让她们按照普通百姓家的礼节去拜见公婆，让她们负责做好家里的一切事务，尊敬并侍奉好公婆。尧帝认为虞舜这样做很对，随即让虞舜担任司徒一职，掌管礼教之事。在虞舜的努力下，很快，爱护子女、亲近兄弟、孝顺父母的美德蔚然成风，社会风气大大好转。
尧帝见虞舜的工作如此出色，非常高兴。接下来，他又让虞舜协助他管理百官。在管理百官方面，虞舜的才能再一次显现出来。他举止得当，办事公正，赢得了百官的钦佩。百官们的素质大有提高，天下治理得井井有条。后来，尧帝让虞舜负责接待前来朝见的部落首领和来自远方的宾客。虞舜的彬彬有礼和稳重从容感染了这些部落首领和远方宾客，他们也变得更加谦恭有礼、和蔼可亲了。尧帝还派遣虞舜进入山林川泽。尧帝发现，当遇到暴风雷雨时，虞舜仍然能够不停地往前走，从不迷失方向。
“啊，你所谋划的事情都能办到，你所有的承诺都能兑现！看来，你已通过了我的考察，我可以把帝位传给你了！”尧帝由衷地赞叹道。
一开始，虞舜觉得自己还不够格，想推辞。但尧帝主意已定，命令虞舜听从他的决定。
正月初一这一天，在庄严的文祖庙，尧帝召集了各部落的首领，举行禅（shàn）让大典，当众把帝位禅让给了平民出身的虞舜。
“禅让”的意思，是指把帝位传给有贤能的人，而不是传给自己的儿子。“尧舜禅让”是我国原始社会末期的重要事件。后来，舜帝效仿尧帝，没有把帝位传给自己的儿子商均，而是传给了更有才能、更有美德的禹。帝位的“禅让制度”在中国历史上写下了不朽的篇章。
尧帝退位之后，又生活了二十八年才去世。尧帝逝世后，百姓们无不失声痛哭，像失去了自己最亲的亲人。大家都在怀念尧帝的仁慈圣明，永远不忘他的恩情和美德。