史记卷四十一 越王勾践世家·卧薪尝胆
越国国王勾践，他的祖先是夏禹的子孙，夏后帝少康的庶子。少康把他的庶子封在会稽（今浙江绍兴市一带），其目的是供奉夏禹的祭祀。经过二十多代，这儿渐渐发展成为一个重要的诸侯国。在勾践继位成为越王时，越国已经具备了一定的实力。
越王勾践元年，吴王阖闾发兵进攻越国。勾践派出一支敢死队，冲到吴国军队的阵前，大喊着，然后一起刎颈而死。在吴国军队感到纳闷的当口，另一支越国军队趁机袭击。吴国军队大败，连吴王阖闾也被弓箭射伤。吴王阖闾在临死前，握着儿子夫差的手，对他叮嘱道：“别忘了这个越国，你得为我报仇啊！”
勾践三年，听说吴王夫差正日夜操练兵马，即将对越国发起进攻，勾践就想先发制人，在吴国军队还没有出兵之前先去讨伐它。大臣范蠡（lí）提醒勾践，现在不是前去讨伐的时候，但勾践不听。结果，吴王夫差调动了全部精兵来迎战越国军队，把越国军队打得大败。勾践只剩下五千名残兵败将，退守在会稽山上。吴国军队乘胜追击，把勾践的最后一支力量团团包围住。
面对失利，勾践对范蠡说：“当初没有听你的话，没想到如今竟落到这般田地。现在该怎么解脱呢？”范蠡说：“为了保存自己，图谋东山再起，只能低声下气地以厚礼相送，以摆脱危机。倘若对方不答应讲和，那你只好以自身作抵押，去侍奉吴王。”勾践同意了。于是派大夫文种为使者，到吴国向吴王夫差请求投降。
文种跪着对吴王夫差说：“大王勾践派卑臣我来向您请求，他愿意做您的仆人，他的妻子愿意做您的侍妾，只要您放他一条生路。”吴王夫差正准备答应他，吴国大臣伍子胥却出面阻止了。
文种回到越国后，把这个结果告诉勾践，并提议以贿赂的形式，从吴国太宰伯嚭身上下功夫。伯嚭很受吴王宠信，而又贪图钱财。于是，勾践就派文种送给伯嚭好多美女和宝器。伯嚭见了礼物非常高兴，便劝说吴王夫差，赦免了勾践，退兵回国。
越王勾践返回越国之后，开始勤劳吃苦，准备雪耻报仇。他搬进简陋的房子，睡在柴草上，还把一颗苦胆挂在自己的座位边，不论坐着还是躺着，他都能看到它，吃饭之前还取下来，尝一尝胆汁之苦，以此来提醒自己：“你忘记了在会稽蒙受的耻辱了吗？”他亲自耕种劳作，夫人也亲自织布，饮食上不吃肉，连华丽的衣服都不肯穿。同时，他非常恭敬地对待贤人，救济贫穷的老百姓，对在战场上战死的兵士，予以厚葬。
过了一段时间，勾践又想着进攻吴国，以雪耻恨。大夫逢同劝他说：“国家刚刚开始恢复元气，如果马上修整军备，吴国肯定察觉，灾难就会降临在我们头上。我觉得，如今吴国的军队讨伐齐国、晋国，又和楚国、越国结下了冤仇。别看它似乎很强大，其实它的威望和道德已经毁损了。我们不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，装得像什么事都没有。吴国的欲望很大，肯定会轻易地起兵进袭。而我们只需联合各方势力，与齐、楚、晋三国一起讨伐吴国，就能打败它。”勾践听了，说：“好。”
两年后，吴王夫差想攻打齐国。伍子胥苦苦劝他：“千万不能出兵攻打齐国。我听说越王勾践生活特别俭朴，又与老百姓同甘共苦。只要勾践不灭，将来真正对我们构成威胁的，只有越国。希望您放弃攻打齐国的计划，先去攻打越国。”
但吴王夫差没有采纳伍子胥的建议，照样攻打齐国，还取得了胜利。当吴王夫差指责伍子胥不懂谋略时，伍子胥说：“君王不要高兴得太早！”吴王夫差听了很生气，对伍子胥大发雷霆。伍子胥觉得很委屈，想拔剑自杀，被吴王夫差劝住了。
勾践和文种等听说了，又心生一计。文种以越国缺粮的理由去吴王夫差那儿借粮，伍子胥又想劝阻，可吴王夫差还是把粮食借给了越国。伍子胥忍不住了，提醒吴王夫差道：“君王不听我的劝告，三年后，吴国将成为一片废墟！”
吴国太宰伯嚭知道伍子胥反对越国，经常与他发生争论。伯嚭还多次在吴王夫差面前进谗：“伍子胥表面上虽然忠厚，其实是个残忍的人，他曾连自己父兄的性命都不顾，怎么可能关心君王呢？君王您最应该防备的是这样的人，否则一有机会，他就有可能作乱。”与此同时，伯嚭又与越国的大夫逢同一起商量对策，准备在吴王夫差面前诋毁伍子胥。
起初吴王夫差还有点不信，便派伍子胥出使齐国。当误听说伍子胥把自己的儿子托付给齐国时，耳根很软的吴王夫差终于上当了。吴王夫差便赐给伍子胥一把刻有花纹的剑，要他自杀谢罪。伍子胥仰头大笑，说：“我曾经帮您父亲称霸，又帮您称王，我这样的忠臣您都信不过，那吴国肯定要灭亡了。我死后，一定要挖出我的眼睛，放置在吴国都城的东门上，让我看一看越国军队是怎样进城的……”
伍子胥拔剑自杀后，吴王夫差任命伯嚭主持国政。
又过了三年，勾践问范蠡：“吴王已经杀了伍子胥，身边又都是阿谀奉承之人。现在我们可以进攻吴国了吗？”范蠡回答说：“还不可以。”
又过了一年，吴王夫差北上，在黄池（今河南省封丘县西南）与各诸侯国的首领相聚。为了显示自己的强大，吴王夫差将国内的精锐部队全都带着，国内只留下太子和一些老弱病残。范蠡说：“这下可以了。”于是勾践集中了训练有素的精兵，发动了对吴国的进攻。吴国很快就打败，连太子都被越国军队杀死。吴国派人向吴王夫差告急，吴王知道已不是越国的对手，便让人拿着厚礼向越国求和。勾践估计越国的力量还没有达到吞并吴国的程度，便同意与吴王讲和，班师回国。
在这以后的四年时间里，越国多次讨伐吴国。因为吴国的精锐部队已经战死在与齐国、晋国的战争中，所以吴国难以抗衡。这一次，越国军队又把吴王夫差围困在姑苏山上。没办法，吴王夫差派使臣公孙雄赤裸上身，跪地前行，向勾践求和，请求勾践像当年吴王夫差赦免勾践那样，赦免吴王夫差。
见这番阵势，勾践有点儿不忍心了，想答应对方的要求，但被范蠡阻止。范蠡说：“当年在会稽山，上苍把越国赐给吴国，吴国没有接受。如今上苍又把吴国赐给越国，越国难道可以违背天意吗？况且君王二十二年来卧薪尝胆、艰苦卓绝，在胜利面前岂能放弃？”勾践这才点头称是。公孙雄哭着离去。
不过勾践还是有点怜悯吴王夫差，派人捎话给他：“我可以把您安排到甬东（今浙江宁波东南一带），当一个百户人家的王！”可吴王夫差怎么会接受呢？他辞谢了勾践的职位，说：“我已经老了，不能侍奉您君王了！”然后就自杀了。自杀时，他还特意蒙住自己的眼睛，说：“到了阴间，我真是没脸见伍子胥啊。”
越王勾践安葬了夫差，又杀死了吴国太宰伯嚭。
勾践灭了吴国之后，就率兵北渡淮河，与齐国、晋国等国的诸侯首领一起，在徐州（今江苏徐州）向名义上的国家最高首领周元王进献贡品。周元王赐给勾践祭肉，任命他为伯。勾践离开徐州南下的路途中，把淮河流域的土地给了楚国，把曾被吴国占领过的宋国土地还给宋国，还把泗水以东纵横一百里的土地送给鲁国。就这样，越国已能横行于长江、淮河一带，实力极为强劲，勾践也自称为霸王。