史记卷九 吕太后本纪·吕后乱朝
吕太后名叫吕雉（zhì），是刘邦还没有显贵时娶的妻子。她与刘邦共同生有太子刘盈、女儿鲁元公主。刘邦当了汉王后，又娶了定陶（今河北省定陶县）的女子戚姬。戚姬受到刘邦的百般宠幸，经常跟随刘邦到关东征战。平时，她还在刘邦面前哭哭啼啼，要求把自己的儿子刘如意立为太子。吕后年纪较大，一般留守关中，甚至很少能见到刘邦，刘邦与她的关系也愈显疏远。
刘盈小时候显得仁厚柔弱，刘邦觉得他的性格不像自己，不适合当帝王，就想废掉他的太子称号，改立刘如意为太子，还说只有刘如意的秉性才有点像自己。
不久，刘如意被立为赵王。之后，刘如意曾多次想取代刘盈做太子。然而，由于大臣们的反对，戚姬和刘如意的愿望一直没有实现。
吕后性格刚毅，曾经帮助刘邦平定天下。刘邦诛杀多位大臣，其实也是她的主意。吕后的两个哥哥也都是将军。大哥周吕侯死于征战，刘邦便封他的儿子吕台为郦侯，儿子吕产为交侯。二哥吕释之被封为建成侯。
刘邦去世后，太子刘盈继承皇位，他就是孝惠帝。刘邦共有八个儿子：长子刘肥，却系庶出，虽是长子也不能继承皇位，被封为齐王；次子刘盈，即孝惠帝；戚姬的儿子刘如意被封为赵王；薄夫人的儿子刘恒被封为代王。在其余姬妾所生的儿子中，刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。
刘邦死去，吕后开始报复戚姬，因为她是吕后最痛恨的人。吕后下令把戚姬囚禁在永巷宫，并派人召请赵王刘如意。赵王的丞相建平侯周昌对前去迎接刘如意的使者说：“高皇帝把赵王托付给我，赵王年纪还小。我曾听说太后非常怨恨戚姬，想要把赵王召去一并诛杀，所以我不敢把赵王交出去。何况赵王身体不好，也不能遵奉诏命。”太后听了，大为恼火，便派人召来周昌，接着又派人去召来赵王。
孝惠帝是个很仁慈的人，知道吕后发怒了，就亲自来到灞上去迎接赵王，并同赵王一同进宫，守护着赵王一同吃饭睡觉，吕后找不到杀死赵王的机会。到了这年的年底，某天，孝惠帝一早出宫狩猎，赵王还在睡觉。吕后听说了，马上派人拿着毒酒逼赵王喝。孝惠帝打猎回宫时，赵王已经死了。
杀了赵王之后，吕后派人砍断戚姬的双手双脚，挖去她的眼珠，熏聋她的耳朵，给她灌下哑药，让她住在猪圈里，把她称作“人猪”。过了几天，吕后召来孝惠帝，让他去看“人猪”。孝惠帝得知那是正遭受着吕后残害的戚姬时，大哭不止，还因此大病了一场，一年时间不能起床。他派人对吕后说：“这种事情哪里是人做出来的？而我竟然是你的儿子！从此我再也无法亲理朝政了。”
第二年的十月，齐王刘肥回到京城朝拜。孝惠帝和他在吕后面前宴饮。孝惠帝认为齐王刘肥是兄长，宴饮时便请他坐在上座。吕后见了十分生气，认为齐王胆敢坐在上座，是不懂礼节、藐视君主的行为，便叫人倒了两杯毒酒放在齐王面前，并让齐王站起来，给她敬酒。这时孝惠帝也站了起来，无意间端起另一杯毒酒，一起向她祝酒。吕后紧张极了，马上故意起身，碰翻了孝惠帝的酒杯。齐王觉得很奇怪，不敢再喝，并假装已经醉了，赶紧离去。
事后经打听，齐王确认了那天的酒确实是毒酒，非常害怕，甚至担心自己这一回可能走不出长安了。他的内史提醒说：“太后只生有孝惠帝和鲁元公主。如今大王您拥有七十多座城邑，而鲁元公主才只有几座城邑作为食邑。如果您能把一个郡的封地献给公主，太后一定高兴，您也就没有什么可担心的了。”齐王就把城阳郡献给了鲁元公主，并尊称鲁元公主为王太后。吕后果然高兴，非但答应了齐王的要求，还在齐王的府邸设宴欢饮。不再追究齐王的过失，放他回齐国去了。
孝惠帝执政七年后不幸去世。发布丧事时，吕后只是干号却没有眼泪。留侯张良的儿子张辟强只有十五岁，连他都看出了吕太后的心思。他对丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，可如今孝惠帝去世了，她虽然哭却不悲伤，您知道这其中的原因吗？”陈平反问他：“这是为什么？”张辟强说：“皇帝没有成年的儿子，太后又很害怕你们这些大臣将军。您现在请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北两军，让那些吕氏子弟入宫担任要职，这样太后就会心安，你们才可以逃脱祸患。”丞相陈平听取了张辟强的计策，按此行事。吕后心里十分喜悦，哭孝惠帝也有了眼泪。从此，吕家的人就在朝廷掌权。太子登基做了皇帝，可所有的政令其实一概出自吕后。
吕后临朝执政后，为了进一步巩固自己的权力，就与大臣商议准备立哪些吕氏子弟为王。吕后向右丞相王陵询问，王陵说：“高皇帝曾斩杀白马立下盟誓：‘不是刘氏的子弟而称王的，天下的人可以共同讨伐他。’如今要立吕氏子弟为王，这违背了高皇帝订下的盟约。”太后听了心中不悦，又向左丞相陈平和绛侯周勃询问。陈平、周勃回答说：“高皇帝平定天下，封自己的子弟为王，如今太后行使皇帝的职权治理天下，封吕氏子弟为王，这没有什么不可以的。”太后听了才非常高兴。
退朝后，王陵责怪陈平、周勃道：“当初和高皇帝歃（shà）血订立盟约，难道你们不在场吗？如今高皇帝已经逝世，太后当了女主，想要封吕氏子弟为王。你们竟阿谀逢迎，违背誓约，以后还有什么脸面去见高皇帝？”陈平、周勃则说：“像今天这样能够当面抗拒，全力进谏，我们不如您。至于保全国家社稷，安定刘氏后代的基业，您不如我们。”王陵便无话可说。
不久，太后免去了王陵的右丞相职务，拜他为皇帝的太傅，王陵称病免职回家。太后封陈平为右丞相，封辟阳侯审食其为左丞相。左丞相专门监管宫中事务，审其食因此能很方便地获得太后的宠幸，掌握着决策政务的权柄。一切都是为吕氏家族控制朝廷做着准备。
当年，平宜侯的女儿做了孝惠帝皇后，因为没有生育儿子，就假装怀有身孕，夺了后宫美人所生的儿子充当自己的儿子，杀了他的生母，并立这个冒充的儿子为太子。孝惠帝去世后，这太子当了皇帝。幼小的皇帝渐渐长大，听说他的生母被人杀了，他不是皇后真正的儿子，不由得怨怒道：“皇后怎么能杀死了我的生母，让我充当她的儿子呢？可惜我还没有成年，成年以后一定要报复她。”吕后听说后，非常担心他日后作乱，便把他幽禁起来，对外则宣称皇帝病得很厉害，左右侍臣也见不到他。
吕后对群臣说：“拥有天下并治理天下的人，必须像天一样覆盖庇护着万民，必须像地一样容纳养育他们。君主有欢悦的心情来安定百姓，百姓欣然来侍奉君主，上下欢欣交融才能使天下得到大治。现在皇帝病了很久仍没有好转，以后还可能迷惑昏乱，所以不能再承担继嗣为帝、奉祀宗庙的重任，不能把天下交给他，应该让人替代。”群臣们听了，一致表示一切都听吕后安排。很快，皇帝被废了，并在暗地里被杀死。吕后下令立常山王刘义为皇帝，改名刘弘。但不改元年，因为实质上吕后一直在治理天下。
吕后举行除灾求福的祭礼，返回都城的途中，恍惚中看见一个酷似苍犬的怪物，钻入自己的腋下，倏然就不见了。吕后担心是屈死的鬼魂在作怪，从此便在腋下落下了伤痛症。等到临朝执政的第八年，她的病势日见加重，并引发了别的病症，看样子快要不行了。
吕后在病榻上任命赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王吕产统领南军。吕太后告诫他们说：“高皇帝平定天下以后，曾与大臣们订下盟约，‘不是刘氏的子弟而称王的，天下的人可以共同讨伐他。’如今吕氏子弟都被封为诸侯王，大臣们愤愤不平。如果我死了，皇帝年少，大臣们恐怕要作乱。你们一定要控制好军队，守卫皇宫。要小心谨慎，不要把精力花在为我送葬上，而要小心被对方暗算。”
吕后死后，那些掌握了权势的吕氏子弟准备作乱，但由于高皇帝刘邦的老部下陈平、周勃、灌婴等老臣健在，一直不敢发兵。事实上，陈平、周勃等人早已在商议灭吕之事。当时，齐王驻扎京城外，等待时机。陈平、周勃等人知道曲周侯郦商的儿子郦寄与吕禄相交友善，便派他前去骗吕禄：“高皇帝和吕后共同平定了天下，可如今太后去世，皇帝年幼，而您身为赵王，却统领军队留驻京城，这样会被大臣诸侯们所猜忌，对您也不利。您不如交出将军的印信，把兵权交给太尉周勃，回到封地去。这样，齐王的军队可能退去，梁王刘恢的印信也会交出，大臣们能够心安，您也就可以高枕无忧地统治方圆千里的王国了，这可是子孙万世长久的好事啊！”吕禄听信了他，交出了象征掌管兵权的印信。周勃接过兵权之后，马上向将士下达命令：“替吕氏效忠的人袒露右臂，替刘氏效忠的人袒露左胸。”将士们都袒露左胸表示效忠刘氏。于是周勃统率了北军。
吕产不知道吕禄的兵权已经丧失，仍想进入未央宫，企图作乱。周勃闻讯，派朱虚侯刘章带人赶到未央宫，杀死吕产。这时天空中狂风大作，吕产的随从官员大乱，没有人敢于抵抗。此时，大臣灌婴也率兵撤回长安，帮助周勃稳定京城秩序。
天下重新平定。朝中大臣共同商议，应该让当今仍健在的高皇帝的儿子来担任皇帝。大家选准了代王刘恒，因为他是高皇帝几个儿子中年龄最大、最为贤明的。群臣迎来代王，把天子的玺印奉献给他，共同尊立他为天子。代王多次谦让，而群臣们坚决请求，直至他同意。就这样，代王刘恒被立为皇帝，他就是汉文帝。