史记卷八 高祖本纪·论得天下
秦朝灭亡后，先后起兵的刘邦和项羽基本上控制了全国的局势，两股势力开始混战。项羽觉得自己的势力超过刘邦，想由自己来统治天下。他背叛了前约，首先改称楚王为义帝，彻底剥夺了楚王的权力，接着又在手下将领的支持下着手封王。他封自己为西楚霸王，天下其他王都归他管辖。为了削弱刘邦的势力，项羽把当时最偏远的巴、蜀、汉中一带封给刘邦，并称刘邦为汉王。
汉王刘邦前往封地，项羽分给他的三万士卒跟从他，跟从他的还有楚军和诸侯军队中仰慕汉王的将士。为了迷惑项羽，汉王的军队焚烧了东去的栈道，以向项羽表示汉王的军队没有向东进攻的意思。
其实，踞守封地的刘邦正在蓄积力量，准备东伐。而这时的项羽因为杀了义帝楚王备受指责，属下的诸侯互相之间也出现了纷争。见时机成熟，刘邦听从了韩信的建议，绕过原先来汉中的栈道，进攻关中，击败了项羽属下的几个诸侯国。随即，刘邦向东进军，攻城略地，先后让塞王司马欣、翟王董翳（yì）、河南王申阳等归顺。韩王郑昌不服汉王，刘邦便派韩信率兵打败了他，改韩国太尉信为韩王。各个将领如果是率领了一支万人军队，或以一郡之众向汉王的军队投降的，都封为万户侯。民心越来越倾向于刘邦。
刘邦在临晋县（今陕西省大荔县东）渡过黄河，占领了河内地区，俘虏了殷王。随后向南又渡过了平阳津，到达了洛阳。洛阳的三老董公拦住刘邦，向他诉说了义帝楚王被杀的经过。刘邦听毕，袒露着左臂大哭，还为义帝发丧，亲自主持了三天的祭奠。民心更加倾向于他了。刘邦派使者向各位诸侯王说：“天下诸侯当时共同拥立了义帝，我们都作为臣子而侍奉他。如今项羽把义帝流放到江南并杀害了他，实在大逆不道。因此，我要发动关内所有军队，会集河南、河东、河内三郡的士兵，坐着战船顺着长江、汉水南下，希望和各诸侯王一起征讨杀害义帝的人。”
在以后的几年中，项羽和刘邦两股势力征战不休。由于项羽的实力较强，起初刘邦经常遭受失败。直到成皋（ɡāo）（今河南省荥阳市境内）一战，项羽大败，刘邦与项羽便互相讲和，划定了楚汉边界，它就是鸿沟。鸿沟以西归刘邦，鸿沟以东归项羽。
在谋士张良、陈平的劝谏下，刘邦抓住项羽的弱点，渐渐拥有了大半个天下的土地。项羽却显出强弩之末的颓势。公元前202年，刘邦率兵在垓（ɡāi）下（今安徽省灵璧县东南沱河北岸）把项羽的最后一支强兵团团围住。项羽见大势已去，不得不败退。刘邦派骑将灌婴追赶项羽，项羽被迫自杀。刘邦派人把项羽的首级展示给项羽手下的将士们看，他们才确信项羽已死，便都投降了。项羽被埋葬在了谷城。
战争已经结束。就在这一年的正月里，刘邦手下的大臣和将领们聚集在一起，共同请求刘邦登上皇帝宝座，君临天下。刘邦却说：“我听说皇帝的称号只有具有贤德的人才能据有，没有贤德而只喜欢空谈的人，是没有资格据有的。我不敢担当帝位。”群臣们便都劝他：“大王从最低微的平民崛起，诛除暴逆，平定四海，对于有功的人就分给土地，封为王侯。大王您如果不接受皇帝的尊号，那么功臣们对大王的封赏就会怀疑。我们甘愿冒死，也要坚持求您接受皇帝的尊号。”刘邦又推辞再三，见实在推辞不去了，才说：“各位如果一致认为我作为皇帝比较有利，那么为了国家的利益，我就接受这个尊号吧。”就这样，刘邦在汜（sì）水（今河南省北部）北岸，登基成为皇帝，史称汉高祖。
由于义帝楚王没有子嗣，而齐王韩信比较熟悉楚地的风俗，汉高祖便让韩信做了楚王，去镇守楚地；建成侯彭越做了梁王；原来的韩王信仍然为韩王；原来的衡山王吴芮（ruì）为长沙王；而淮南王黥（qínɡ）布、燕王臧（zānɡ）荼（tú）、赵王敖等仍然为王。
天下都已平定，汉高祖定都洛阳，各路诸侯都愿意称臣而归顺于他。士兵们一律解甲归田。汉高祖还下令，各诸侯的儿子住在关中的免除十二年的赋税徭役，回到封国的免除六年的赋税徭役，由国家供养他们一年。鏖战于战场多年的刘邦此时志得意满，经常与手下将领和大臣饮酒作乐。
一天，他在皇城洛阳的南宫大摆宴席，宴请群臣。席间，刘邦高声问群臣：“列侯和各位将领不要对我有所隐瞒，都应该直言。我之所以取得天下，这个原因是什么？项羽之所以失去天下，这原因又是什么？”大臣高起和王陵回答：“陛下为人傲慢而喜欢轻侮别人，项羽为人仁厚而爱护别人。可是，陛下派将士攻城略地，能把所攻克降服的地区封给他们，这是陛下能与天下人共享利益的美德。而项羽嫉贤妒能，谁立了功就加害谁，谁有贤才就胡乱猜疑谁，作战取得了胜利也不给他们授功，攻取了土地也不给他人以利益，这是项羽失去天下的原因。”
刘邦听后，却对众人说：“或许你们只知其一，不知其二。其实，对于我来说，在运筹帷幄、决胜千里方面，我不如张良；在治理国家、安抚百姓、供给粮草、保证军粮运输不断绝方面，我不如萧何；在统领百万大军，作战必胜、攻城必取方面，我又不如韩信。这三位，都是人群中的豪杰，而我能够放心地任用他们，这就是我之所以得到天下的原因。项羽只有一位范增，况且还不能放心地任用他，而这就注定了他必然遭受失败。”
刘邦这一番真诚的话，说得众人心悦诚服，对他也更敬重了。因为他能在自己人生的高峰，不被眼前的成功所迷惑，仍能清醒地认识到自己的优势和缺陷，向群臣客观解释自己取得成功的原因，这对于一位帝王，是非常难能可贵的。
本来，刘邦想长久地把洛阳作为汉朝的都城，但很多人都从军事、经济和统治的角度，劝说他还是定都关中为妥。等到留侯张良再次劝说他进入函谷关，在关中定都时，刘邦就听从了他的建议，并在当天起驾，进入函谷关，在长安定都，并大赦天下。