登帝位“光武中兴”
刘秀登上帝位之后，花了十年左右的时间，陆续消灭各地的农民起义军和大大小小的地方割据势力，基本上重建了统一局面，历史上称刘秀重建汉室是“光武中兴”。
刘秀即位之初，就废止了王莽订立的所有制度和政策，基本恢复了西汉时期的制度和政策。公元30年，他下令各郡国减低田租，恢复“三十税一”的旧制。其次是选用良吏，减轻刑罚。刘秀还下令提倡节俭，精兵简政等。这些政策与措施对于东汉农业生产的恢复以及社会秩序的安定具有积极意义。
刘秀建立了一个比西汉还要专制的封建政权。他给功臣们以爵位和封地，但不给他们政治权力。他把原来在内廷处理文书的尚书台提高为决策和发号施令的机构，由皇帝直接指挥。他还进一步削弱了丞相的权力，代之以司徒、司空和太尉，也称“三公”。三公表面上权力很大，实际上只能处理一些例行的公事，而尚书台才是实际行政事务的最高管辖机关。光武帝还加强了监察制度，在中央设立御史台、司隶校尉，负责监察举报朝廷百官犯法者和各郡事务。光武帝还裁撤了400多个县，大量裁减官员，提高地方行政效率。东汉时期，刺史的监督权被扩大了，地方上一切行政、司法和军事权力也渐渐落到刺史手中。
汉光武帝像
为增加政府租税和赋役，公元39年，刘秀下诏“度田”，对全国的户口和土地进行清理、核实。但是豪族地主势力仍千方百计地把负担的赋税徭役转嫁到农民头上，同时以武装抗拒度田，从而加剧了社会的动荡。后来，刘秀采取镇压与分化瓦解相结合的办法，平息了度田引起的骚乱，有利于赋税、徭役的征调。
刘秀连续6次下令解放部分奴婢，并改善奴婢的法律地位。解放奴婢是为了增加由政府直接控制的劳动力。