苏武牧羊不变节
公元前100年，刘彻正想出兵攻打匈奴，匈奴却派使者来求和，还把以前扣留的汉朝使者都放了回来。刘彻为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。
苏武一行风餐露宿，长途跋涉，终于到达了匈奴单于居住的地方。单于见苏武送礼上门，以为汉朝软弱，所以对苏武及使臣们傲慢无礼，态度专横。苏武忍辱负重，完成了使命，正当他们准备返回长安时，却发生了一件意想不到的事情。
原来，汉朝使者卫律在几年前出使匈奴时投降了匈奴，并被单于封为王。卫律原来的副使虞常对卫律卖身投靠匈奴心存不满，此次出使的副使张胜是他的老朋友，他便和张胜暗中商量，想乘单于出外打猎时，劫持单于的母亲，杀了卫律。然而，正当他们70多人准备起事时，有人告了密。单于逮捕了虞常，并想趁机逼迫苏武投降。
苏武本来不知道这件事，到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。但被张胜和常惠将刀夺下，并劝慰了一番。
卫律奉令威逼苏武投降，遭到严辞拒绝，苏武说着便拔出宝剑，向自己身上猛刺。卫律慌忙抱住苏武，夺下剑来，然后找人给他疗伤。单于听说苏武宁死不降，对苏武的爱国气节产生了敬意，但他又不甘心让这样的人才再回到汉朝，便又威逼利诱劝降苏武，苏武不为所动。
于是，单于决定把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法逼他屈服。当时正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯一些皮带、羊皮片啃着充饥。几天过去了，他居然没有饿死。
单于见苏武软硬不吃，又生一计，想用艰苦的生活环境来消磨苏武的爱国意志，诱使他最终投降。他下令把苏武放逐到北海（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）去放羊。临行前，单于对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”
北海荒无人烟，一年到头白雪皑皑，连鸟兽也很难见到。有时苏武饿得没有办法，就掘开野鼠洞，掏洞里的草料来充饥。每天，他一面放羊，一面抚弄“节杖”，希望总有那么一天，能够拿着节杖，重返祖国。天长日久，节杖上的绒毛脱光了，成了一根光秃秃的棍子，但苏武仍视为生命的支柱，连睡觉的时候，都紧紧地抱在胸前。
公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。
公元前81年，汉朝与匈奴几经交涉，匈奴才把苏武及其随员共9人放回长安。长安的老百姓听说苏武回来了，都出来迎接。他们看到满头白发的苏武手里还紧紧握着那根光秃秃的“节杖”，无不感动得热泪盈眶。苏武19年矢志不渝，万古流芳。