战匈奴卫青扬名
卫青像
马邑伏击匈奴无功而返后，刘彻不满指挥马邑之战的将领王恢，震怒之下，以“首谋不进”的罪名将王恢下狱，逼迫其自杀。为了物色能够担负抗击匈奴重任的人才，刘彻的目光首先落到了宠姬卫子夫的弟弟卫青的身上。从此之后，卫青在众多的将领中脱颖而出，成为刘彻时期抗击匈奴最重要的将领之一。
卫青是河东平阳（今山西临汾西南）人。父亲郑季是一个地位低微的平阳县小吏，作为一个私生子，卫青的童年和少年时代是在充满了歧视与冷漠的艰苦环境中度过的。成年之后，卫青充当平阳公主的侍从骑奴。公元前139年，卫青最小的姐姐卫子夫得到刘彻的宠幸。卫子夫被封为夫人后，卫青也晋升为太中大夫，成为朝廷的一名新贵。
公元前129年，匈奴侵入上谷郡，杀掠吏民。刘彻任命卫青为车骑将军率领万骑，直出上谷抗击匈奴。初出茅庐的卫青率军在击溃侵入上谷之敌后，深入匈奴境内，直至龙城，斩获匈奴700多人后凯旋而还。卫青初次出师就立下战功，刘彻极为高兴，赐卫青爵为关内侯，以示嘉奖。
龙城一战后，公元前128年，匈奴再次入侵，卫青奉命出征，率3万将士前往雁门迎击匈奴；将军李息出代郡，攻击匈奴后路，与卫青一路遥相策应。卫青率军直赴雁门后，与入侵匈奴展开激战，匈奴惨败，丢下数千具尸首狼狈逃窜。卫青两次出击均获全胜，显示出卓越的军事才能，声名鹊起。在随即展开的著名的河南之战中，理所当然地成为汉军的主帅。
公元前127年，刘彻不为匈奴在东线的进攻所动，采取匈奴东击、汉军西进的作战方针，果断地发动了著名的河南战役。可以说，这是汉对匈奴开战以来第一次战略决战的胜利。刘彻命令卫青第三次出征，统帅数万大军从云中（今内蒙托克托东北）沿黄河北岸向西北迅速挺进，一举攻占高阙（塞名，位于今内蒙锦杭后旗东北），切断了驻守河南地的白羊王、楼烦王与单于王庭的联系。然后，卫青立刻率兵南下，沿黄河直驱陇西（今甘肃临洮），完成了对白羊王、楼烦王的包围。等到白羊王、楼烦王察觉身陷重围之时，在河南的防线已经全面崩溃，只得率领残部西渡黄河，仓惶逃出塞外。这次战役，汉军歼敌数千人，截获牲畜十多万头，全部收复了河南地，取得了重大胜利。卫青对这次战役的指挥一改汉军在以往作战中以伏击、阻击、增援为主的作战模式，整个战役都是在长途奔袭、迂回包抄的运动作战的过程中完成的，等到匈奴察觉到汉军的作战意图后，早已陷入汉军的重围，失败的大局已定。卫青也因为夺取河南地有功，被封为长平侯。
汉军攻占河南地之后，武帝采纳谋士主父偃的建议，在河南地区设置了朔方郡（今内蒙古乌拉特旗地区）、五原郡（今内蒙古包头西北），由苏建负责修建了朔方城（今内蒙古杭锦旗），对秦代所筑的长城也进行了加修，并移民10万人，居住于河南地区。从而，河南地区得到巩固和加强，成为汉军出击匈奴的一个重要基地。
此后，卫青屡次攻伐匈奴，战无不胜，扬名华夏。