破釜沉舟勇救赵
章邯杀死项梁以后，把项羽、刘邦他们暂时撇开不管，渡过黄河，去进攻当时自称赵王的赵歇。赵王和他的谋臣张耳、陈余没有防备秦军的进攻，一战即溃，只好退到巨鹿（在今河北）固守。章邯派部将王离等人领兵包围巨鹿，他自己驻扎在巨鹿南边，接济王离。赵王被围困得有些顶不住了，赶快派人向楚怀王和其他几个趁农民大起义而称王的六国旧贵族求救。楚怀王派宋义和项羽北上救赵。
宋义带兵进到安阳（在今山东省曹县东）后，听说秦军势力强大，就驻扎下来不敢往前走了，急得项羽直跺脚。几次劝说宋义赶快进兵救赵无效后，项羽在一天早上冲进宋义住的营帐，一剑砍死了宋义，然后向全体将士宣布说：“宋义按兵不动，想要谋反，我奉怀王密令，已经把他杀了。”将士们听说杀了宋义，都说杀得对，一致推举项羽为“假上将军”，愿意服从他的指挥。于是，项羽就派遣英布、蒲将军担任先锋，率领2万人渡过漳河，抢占对岸阵地。接着，他自己率领全部兵马渡过河去，解救巨鹿之围。
楚军全部渡过漳河以后，项羽命令每个士兵准备好三天的干粮，叫大家把渡河用的船全都凿沉了，把做饭用的釜全都砸破了，然后率领人马向秦军阵地挺进。项羽用这种破釜沉舟的办法，来显示他有进无退、誓必夺取胜利的信心和决心。
项羽指挥楚军很快包围了王离的军队，同秦军展开了9次激烈的战斗。楚军人人奋勇、个个争先，以一当十，终于把秦军打得大败，杀死了秦将苏角，俘虏了王离。章邯带着残兵败将急忙后撤。巨鹿大战以楚军胜利秦军失败而结束。那些旧贵族派来的援军，看到项羽大获全胜，又是佩服，又是害怕。从此，项羽就做了上将军，诸侯的军队都归他统率。
章邯派人到咸阳去讨救兵。当时，赵高正忙着篡权，一个救兵也没有给。赵王的谋臣陈余看到章邯的狼狈相，乘机写信给章邯，劝他投降，章邯也愿意。楚军由于缺少粮草，不便与秦军长期相持下去，项羽就接受了章邯的投降。
巨鹿一战，项羽率领楚军击溃了秦军的主力，扭转了整个战争的局势，为灭秦立下了不世之功。