嬴政始称“始皇帝”
秦始皇像
春秋战国时期，各国的最高统治者一般都称为“王”，但秦统一中国以后，嬴政觉得自己是“德迈三皇，功过五帝”，“王”已不足以显示其尊贵，便令臣下议帝号。
诸大臣博士商议的结果认为，“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵”，因此上尊号为“泰皇”。然而，嬴政仍不满意，单取一个“皇”字，同时又采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。自此，“皇帝”就代替“王”而成为最高统治者的称谓，而嬴政就成了中国历史上第一位皇帝。为显示皇帝的威严和与众不同，嬴政规定了一套制度，如皇帝的命为“制”，令为“诏”，文字中不准提起皇帝名字。皇帝自称“朕”，印章称“玺”，而一般民众再不许使用“朕”“玺”二字。此外，还制定了一套服饰制度。
嬴政又下令取消谥法，不准下一代皇帝给上一代皇帝起谥号，自称为“始皇帝”，并安排好自己死后儿孙继位，“后世以计数”，称为“二世”“三世”，“至于万世，传之无穷”。由此，后世称嬴政为秦始皇。