中原霸主晋文公
晋在春秋初年比较弱小，其疆域仅包括今晋南和汾、浍流域一带，都城在翼（今山西翼城）。献公时，晋灭了耿（在今山西）、霍（在今山西）、魏（在今山西）三个小国，接着又灭了虢、虞两国，晋国疆土从黄河北岸延伸到黄河以南。献公死，诸子因争位而酿成内乱。相继在位的是碌碌无能的惠公和怀公，故一直受制于秦。晋长期处于动荡不安的状态。
公元前636年，重耳在秦的援助下回国继位，是为有名的晋文公。他备尝“险阻艰难”，即位后发奋图强，任用有才干的赵衰、狐偃等人，并注意发展农业、手工业生产。经过一年的发展，初登君位的晋文公开始了他的称霸中原的大业。当时，晋国内，晋惠公的无能使作为大国的晋国默默无闻，而新君的继位，立刻激发了晋国人的希望，举国上下空前团结有力；晋国外，齐桓公的霸业已经结束，周天子被王子带逼迫到了外地，天下群龙无首，争执骤增，而狄人和楚国则乘机侵扰和图谋中原。这与齐桓公称霸之前相似，中原各国又面临着由谁来完成“尊王攘夷”的使命。这时，晋国率先解决了王室的政治矛盾，杀了王子带，让周襄王复国，完成了“尊王”的任务。
公元前634年，齐孝公为了当上霸主，挑起了中原各国的征战。楚国乘机介入，率各国攻击齐国及其盟国宋国。宋国眼看支持不住了，只好向晋国求援。而此时的晋国对军队的编制进行了改革，正想找个像样的理由进军中原。于是在公元前632年，晋文公联合齐、秦两国救宋，决心与楚国争霸中原。晋文公采取诱敌深入、集中兵力、各个击破的方针，令晋军“退避三舍”，占据了有利位置。随后，晋大败楚军。这就是历史上著名的“城濮之战”。
战后，晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国之君盟于践土（在今河南），并得到周王的策命。这年冬天，晋又会诸侯于温（在今河南），周王也被召赴会，晋文公继齐桓公成为了中原霸主。