中医认为，肾为五脏六腑之根，人体气血阴阳皆系于此。肾是藏精之脏，不仅藏先天之本，还藏五脏六腑水谷化生之精气，即后天之精，能滋养脏腑和人体全部组织，是维持生命活动的基本物质。肾气足，则五脏六腑功能协调，气血充足，容面光泽红润，精力充沛，抵抗力强，不容易生病；肾气亏损，则五脏六腑、气血阴阳都要受到影响，致使百病丛生。
肾为脏腑阴阳之根本，根本不固，其他脏腑也容易受损。比如，高血压是人们最熟悉的心血管病之一，其病因有很多。有一个实验很有趣：给有遗传性高血压的大鼠和正常血压的大鼠互换肾脏后，结果是前者的血压正常了，而后者的血压却上去了。实验足以说明，在高血压的发生与持续中，肾脏是脱不了干系的。
心、肝、脾、肺、肾，虽然肾排在五脏最后，但其作用却是最重要的。如果把肾比喻成一个“锅炉”，那么身体消耗燃烧后产生的“煤渣”（代谢废物）都必须经锅炉排出。一旦“锅炉”出现问题，废物排不出去，不仅会损毁“锅炉”，五脏整个系统也会崩溃。
中医认为，肾发病以先天不足、后天失养为主要原因。如《黄帝内经》中说：“五脏皆柔弱者，善病消瘅。”说明五脏虚弱，容易出现消渴病。而五脏之中，肾为先天之本，肾精不足，则五脏失养而柔弱。
正是因为肾如此重要，所以肾一出现问题，身体其他部位也会出现问题。肾虚会累及心、肝、脾、肺等各脏器，并伴有心烦、失眠、头晕、眼花、消化不良、咳嗽等症状。肾病早期多为疲劳、乏力，眼睑浮肿、颜面苍白，尿中有大量泡沫、排尿疼痛或困难。接下来会产生食欲减退、恶心呕吐、腰痛、夜尿频繁、全身水肿、血压升高、呼气带尿味、骨痛、皮肤瘙痒、肌肉震颤、手脚麻木、反应迟钝等。如果严重了，上述各种症状继续加重，同时会导致心、肝、肺等多脏器功能衰竭。