2007年的一天，美国堪萨斯州的一座监狱里，53岁的墨西哥裔男子冈萨雷斯与狱长达成了一项在他人看来不可思议的协议：狱长允许冈萨雷斯提前假释，前提是，作为救赎，他出狱后必须照顾当初被他杀害的那个人的母亲，一个70多岁的西班牙老太太。老太太几个月前中了风、生活不能自理且拒绝去福利院。
30多年前，19岁的冈萨雷斯在一场械斗中杀死了同样19岁的少年史蒂文森，被判处40年的监禁。在狱中，冈萨雷斯以打架不要命著称，好多人都怕他。
狱长告诉冈萨雷斯，政府负责为他找一份工作，并且替他隐瞒身份，但冈萨雷斯必须像对待亲生母亲那样对待老人，不得酗酒，不得在外留宿，工作之余，每天在外面的时间不得超过1小时。
狱长说，自己会不定期地给老太太打电话，一旦老太太对冈萨雷斯有怨言，他便只能重回监狱。
虽然有着种种限制，但想到可以提前获得自由，加之这些年冈萨雷斯一直学习《圣经》，整个人变了许多，于是，作为对30多年前自己所犯下的罪恶的救赎，冈萨雷斯决定去照顾那个
在埃弗莱斯小镇上见到史蒂文森的母亲时，老太太正坐在轮椅上打盹儿，枯小的身体和一头萎散的白发让人不由想起一个词：风烛残年。
看着孤独的老太太，冈萨雷斯的心泛起一阵愧疚：如果不是自己当年失手打死了史蒂文森，现在老太太也该享受儿孙绕膝的天伦了。
然而只过了几天，冈萨雷斯的歉意便被老太太的刻薄冲刷得无影无踪。
在冈萨雷斯看来，这个西班牙老太太简直不可理喻：总是挑剔冈萨雷斯做的饭不好吃，指责冈萨雷斯不洗手就给她拿药，说他说话粗野没教养，嫌冈萨雷斯睡觉打呼噜，嫌他洗澡的次数太少，身上有味儿……
虽然都是些鸡毛蒜皮的小事，但对一个习惯了在监狱里横冲直撞的男人来说，这种刁难终是让人无法忍受。有好几次，冈萨雷斯甚至想杀了老太太然后亡命天涯，可一想到被自己杀害的史蒂文森，冈萨雷斯便下不了手——自己对老太太的伤害已经够深了。
然而冈萨雷斯的火暴脾气却不是一时半会儿能改变的。一天，当老太太抱怨冈萨雷斯的草坪修剪得不够平整时，忍了太久的冈萨雷斯爆发了，他大吼道：“闭嘴，如果你不能亲自来做，就别对我的工作指手画脚！”
老太太气嘟嘟地用手杖敲着地板，咬牙切齿：“吃我的喝我的就得给我好好干活儿，这是你的责任！”
“去他妈的责任，去他妈的救赎！”愤怒的冈萨雷斯扔下剪草机扬长而去。
冈萨雷斯去了酒吧，将身上所有的钱都买了酒。接下来发生了什么他记不清了，只隐约记得，自己喝多了，与人打架，招来了警察。
第二天，一觉醒来的冈萨雷斯发现自己正躺在床上，阳光照进来，暖暖的。
冈萨雷斯怕老太太打电话向狱长告状，然而，没有，像什么都没发生一样，老太太照样大声喊他拿药，倒洗脸水。
两个月后，政府为冈萨雷斯找到了一份超市管理员的工作，这是冈萨雷斯有生以来的第一份正式工作，他很开心。
然而，尽管冈萨雷斯一直很努力，却终因年龄大了脑子又不好经常出错。
一天，在给一个三十多岁的白人男子往车上装东西时，冈萨雷斯不小心摔碎了两罐熏鱼，男人见状，骂冈萨雷斯是个笨手笨脚的老黑鬼、不知悔改的死囚犯。两人厮打起来，多亏超市老板及时解围，给男人补偿了超过一倍的熏鱼罐头并说了许多好话，才把男人打发走。
傍晚，回到家时，天已经黑了，老太太已转动轮椅做好了晚餐，见冈萨雷斯垂头丧气的样子，老太太没说什么，却破天荒地开了一瓶威士忌。
吃过晚饭，冈萨雷斯从厨房出来，听到老太太正在客厅里打电话，电话是打给超市老板的：“对不起，弗兰克先生，今天发生的事我很抱歉，请您相信，我儿子虽然脾气不好，但他不是个坏人，那些东西我一定按原价赔偿，求您不要解雇他……”