梅子的弟弟都上学了，可梅子仍在家放牛。梅子吵着要上学。母亲说：“女娃要上啥学？再说我们家也没钱。”村里女娃上学的少，穷是一个方面，主要还是重男轻女。梅子说：“家里没钱，哥哥和弟弟怎么有钱上学？今年你再不让我上学，我不放牛，也不洗饭碗，啥事都不做。”母亲被吵烦了，说：“你想上学行，那你自己去挣学费。”
那时一年级的报名费要30块钱，还有40天就开学了。母亲知道9岁的梅子在40天内绝对挣不到30块钱。母亲要梅子知难而退。哪知倔犟的梅子一口答应了母亲要她上学的条件。
梅子想到了卖冰棒、卖冰糕挣钱，但梅子没有本钱。梅子的哥哥掏出一支钢笔说：“这钢笔是我写作文在全校获得第一名的奖品。这支钢笔值3 块钱，你把这支钢笔卖了吧。”其实这支钢笔是梅子的哥哥捡的，他担心梅子不要他捡的东西就撒了个谎。梅子拿着钢笔去了村长家。梅子掏出钢笔说：“村长，你能买我这支钢笔吗？”村长接过钢笔。这不正是自己丢失的钢笔吗？“梅子，这钢笔哪来的？”梅子说了，还说了卖钢笔的缘由。“你想卖多少钱？”村长笑着问。“我哥说值3块钱。”村长掏出5块钱递给梅子：“这钢笔值5块钱。”
梅子花2块钱买了一个塑料冰棒箱，然后批了10根冰糕、20根冰棒。梅子第一天挣了9角钱。
许多次，梅子想吃根冰棒，但每次拿了冰棒又放下了，有几次冰棒纸都揭开了，却又被梅子重新包好了。口渴的梅子只有趴在水塘边或者趴在水沟边喝水。
梅子卖冰棒的第五天，她刚批了冰棒冰糕，突然下起雨来。梅子原以为雨下一会儿就停，但雨没有停下来的意思。梅子急得快哭了起来，下雨天，天气凉爽，很少有人买冰棒冰糕。过一个晚上，冰棒冰糕就会融化。梅子打把伞在村里叫卖：“冰棒，冰糕哟。”先是小石头买了一个冰糕，然后是小南瓜买了一个冰棒。连王婆婆都买了根冰糕。王婆婆一辈子没生育，吃五保。王婆婆平时从不舍得乱用一分钱，如今却花一角五分钱买梅子的冰糕。梅子心里知道王婆婆是在帮她，小石头、小南瓜也是在帮她。
后来梅子再也不在村里卖冰棒冰糕，而是去别的村卖。
一回，梅子背了一箱冰棒冰糕，没看清脚下的路，被一块石头绊倒了，冰棒箱也滚进了山沟，里面的冰棒冰糕散了一地。梅子爬下山沟，冰棒冰糕全摔碎了。梅子蹲在地上伤心地哭起来。陈福根老人见了哭泣的梅子，问梅子哭啥。梅子说：“冰棒冰糕全碎了。”陈福根说：“这有啥哭的？你想挣回损失的钱？”梅子点点头。陈福根掏出张纸，把纸铺在梅子的冰棒箱上，然后掏出笔写：儿子，我们村里的梅子靠卖冰棒为自己挣学费，她摔了一跤，冰棒冰糕全碎了，你见了这封信，给她3块钱，这是她送这封信的报酬。陈福根说：“你把这封信交给我儿子，他就会给你3块钱。你真帮了我大忙，这么热的天，我去镇里同儿子说上几句话，那不热死我不累死我？”梅子很高兴地接过信。梅子知道陈福根的儿子在镇里的百货公司上班。
梅子从陈福根的儿子那接过3块钱，去了批发冰棒冰糕的地方。批发冰棒冰糕的小伙子见了梅子，说：“今天怎么卖得这么快？上学的钱还差多少？”梅子说：“我摔了一跤，冰棒冰糕全摔碎了。”小伙子笑着说：“摔碎得好。”梅子一脸愕然。小伙子说：“批给你的冰棒冰糕坏了，变质了，一股苦味，不能卖。有人来退货，我才知道的，所以这回给你的冰棒冰糕不收钱。”
梅子见了卖冰棒的木生，问：“你的冰棒冰糕坏了没？”木生说：“没呀！”梅子对木生说了小伙子不收她钱的事。木生说：“他是在帮你呀！他想叫你能早些挣够学费。其实许多人在帮你！”梅子又想到她只要一到某个地方卖冰棒，哪个地方卖冰棒的人就走了，他们都让着她，都不同她抢生意。
报名的第一天，梅子带着30块钱和弟弟来到了学校。但梅子一打听，学费竟涨了，一年级的学费要35块钱。梅子很失望，陈寿桃老师抚着梅子的头说：“怎么不报名？”梅子说：“还少5块钱。”陈寿桃老师笑了：“你脚下不是有5块钱吗？”陈寿桃老师捡起钱递给梅子，梅子不接钱：“这钱不是我的，不是我的不能要。”弟弟便拿了5块钱递给梅子：“姐，我回家跟娘说不小心掉了5块钱，大不了挨一顿打。”梅子说：“不行，我要自己挣钱。后天不是还可以报名吗？我再卖两天冰棒就是。”
梅子垂头丧气地回了家。母亲说：“没报上名？”梅子说：“学费涨了，要35块钱。”母亲说：“你不是有35块钱吗？拿钱来我数数。”母亲接过梅子递过来的钱，数了一遍：“这不是35块钱吗？这么大的人数钱都不会数。”梅子数了一遍，真的是35块钱。梅子知道母亲添了一张5块钱。这30块钱，梅子不知数了多少遍。再说梅子的钱梅子认得。
梅子如愿以偿背上书包了。梅子读书很勤奋，每回考试都是全年级第一。
后来梅子考上了清华大学，她是全县第一个考上清华大学的。再后来梅子出钱在村里盖起了一所学校，村里人都感激梅子。梅子说：“该我感激你们，如果没有你们的帮助，那我的上学路将遥远得看不到头，是你们，让我的上学之路变得这么近，近得只要走几十步路……”两行泪水从梅子的眼眶里涌出来，梅子也不拭，任泪水尽情地淌。