一场突如其来的洪水席卷了印度东北部的马久利岛。洪水退却，平坦的沙洲上成千上万条蛇扭动着身体，仿佛在欢庆一场盛宴。少年贾达夫·佩恩看着眼前壮观的一幕，不由虔诚地合起双手祈祷。在印度，自古以来蛇就被人们当成神一样膜拜。
第二天早晨，佩恩朝沙洲跑去，然而寂静的沙洲上却惨不忍睹，因岛上缺乏树木保护，所有的蛇都因炎热而死去。抚摸着那些蛇僵硬的尸体，佩恩的泪水滚落下来。“植树，不能让这样的悲剧再次重演！”一个想法在佩恩心中油然而生。
16岁的佩恩开始构筑自己的梦想。他把竹子种在沙洲上，每天，他一趟一趟从布拉马普特拉河边运水灌溉竹子，盼望着它们能像春笋那样迅速拔节、生长。沙洲却如一个永远也喝不饱的恶魔，一桶水浇下去，瞬间就消失得无影无踪，竹叶很快就打起了卷，并一天天变黄，几天后，竹子彻底枯萎了。
晚上，母亲在灯下用缝衣针为佩恩挑去手上的刺，看着他手上磨起的一个个大水泡，母亲心疼地劝道：“儿子，别犯傻了，你所做的许多人都做过，但从来没有人成功。”
父亲也紧皱着眉头，叹气道：“是啊，马久利岛水土流失越来越严重，据说有人曾做过科学的预测，在未来15年至20年间，我们的马久利岛将会永远消失，到那时，我们不知该迁往哪里安家。”
“不，爸爸妈妈，我一定要想办法解决树苗缺水的问题。”佩恩轻声回答着父母，目光中透着坚毅与执著。
几天后，佩恩再次种下小竹苗，同时在每株竹苗旁埋进一截竹筒，竹筒上放一个泥制的陶碗，陶碗及竹筒底部都有一个小洞，他将清水倒进陶碗，水顺着碗底的小洞渗进竹筒内，又通过竹筒底的小洞渗透进竹苗的根系。日出、日落，课余、饭后，佩恩一个人在沙洲上忙碌着，少年单薄的身影被夕阳拉得很长很长，更显孤单、薄凉。他还利用课本上学到的知识，从别处捉来蚂蚁、蚯蚓，利用它们疏松土壤、制造肥料。那是段非常艰难的日子，但竹苗终于成活了，一排排颀长的翠竹如一个个清逸俊秀的少年，每天迎着清风阳光欢歌不已。佩恩在竹林里奔跑跳跃，享受着胜利的喜悦。
佩恩开始种植其他种类的树苗，日复一日，成活的树苗越来越多，树林覆盖的范围越来越大，这片曾经寸草不生的土地，逐渐形成了一片茂盛的森林，并引来了各种动物，鸟、鹿、野牛、大象，甚至一些珍稀动物如独角犀牛、孟加拉虎，都在这里找到了自己的栖息地。
然而，当森林中的食物满足不了需求时，大象、老虎便去附近的农民家里、庄稼地里寻找食物，苦不堪言的农户们纷纷斥责佩恩，并要求他赔偿损失。无计可施的佩恩只得把自己饲养的牛放出去给老虎充饥，牛是他们一家人生活收入的唯一来源，但为了森林的生态平衡，他只得忍痛割爱，为此他损失了上百头牛。同时，佩恩还加大了香蕉树的种植面积，因为香蕉是大象的至爱。几年后，森林里的生态环境终于达到了自给自足的平衡状态，这座丰腴的森林成了动物们的天堂。
一天上午，森林的宁静却被一声声伐木声打破，佩恩看到两个陌生男子正在砍伐一棵珍贵的树木，他愤怒地冲上去夺下男子手中的砍刀。两个男子威胁他：“走开！别妨碍我们！”
佩恩用身体护住那棵树，举起砍刀喝道：“如果想砍树，就先砍了我吧！”
面对佩恩凛然的正气与勇气，两个男子退却了。然而让佩恩痛恨的事还是时有发生，一些偷猎者及非法砍伐者会铤而走险，佩恩机智而勇敢地与他们周旋，甚至好几次差点送了命。但他毫不畏惧，在他眼里，岛上的所有树木与动物都是自己的孩子，他见证了每一棵树木的兴衰枯荣、每一种动物的繁衍成长，他早已将自己与林中的草木鸟兽融为一体。
36年的光阴缓缓流逝，昔日那个16岁的少年已变成了头发花白的老人，繁重的体力劳动使52岁的佩恩看上去比他的实际年龄要苍老许多。这期间，他结婚、生子，并举家搬进森林中居住，像古人一样住草屋，过着极其简陋的生活，他耗尽自己一生心血创造、养育着这座森林，并虔诚地守护着它。现在，森林面积有1360亩，林中有上千种树木、上百种动物。当佩恩的故事为世人所知后，所有人都对他不屈不挠的毅力钦佩不已。2012年，印度新德里的尼赫鲁大学为佩恩颁发奖项，授予他“印度森林之子”称号。2013年，佩恩受到印度森林管理研究所颁奖认可。2015年，佩恩被授予印度最高平民奖，被称为“莲花先生”。
有人问佩恩：“这36年生活得这么苦，你觉得自己值得吗？”佩恩望着远方，眼里一片宁静：“每个人的理想都不同，我用一生造就了这座森林，还有什么比实现了自己的梦想更幸福的呢？我会继续在马久利岛种树，直到生命的最后一刻。”
永远不要轻视一个人的力量，佩恩的故事告诉我们，一个人也可以改变一部分世界。