1866年，晚清重臣左宗棠命徽商胡雪岩筹巨款购买军火。因手头资金不足，胡雪岩准备向英国渣打银行经理史密斯借钱。他知道，只有史密斯才能在短时间内借出巨额资金，但他与史密斯仅一面之交，如何让史密斯信任自己并答应借款？胡雪岩反复琢磨着。
一天，胡雪岩来到史密斯的住处，向他借1000两银子。这么小的数额，史密斯欣然应允。几天后，胡雪岩命人把1000两银子如数还给史密斯，还附上不少利息。又过了几天，胡雪岩再次向史密斯借2000两银子。有了上次的经历，史密斯爽快应允。到了还款日，胡雪岩再次连本带利还给了史密斯。
就这样，胡雪岩隔些日子就找史密斯借钱，数额不断增大，但还款时必定本息全额奉上，从未拖欠。等到了左宗棠用钱的日子，胡雪岩向史密斯提出借10万两银子做生意。有了之前的铺垫，史密斯对胡雪岩的信誉深信不疑，没有丝毫犹豫就答应了胡雪岩的要求。