杜伏威本是草寇出身，投降唐朝以后，李渊赐姓为李，被封为太子太保，在唐朝的地位仅次于李渊、李建成、李世民三人，可以说是唐朝第四号大人物了！
杜伏威十六岁时就落草为寇了，他家中贫穷，又经常偷窃，最后他和好友辅公祏被官府通缉，这才跑到山上，聚集了一帮人组成了强盗集团。
隋末大业九年，杜伏威和辅公祏带着山中的强盗加入了附近的一个起义军队伍，掀起了起义。不久以后，杜伏威就凭借勇猛杀敌的那股劲收服了众人的心，被大家推为首领。
杜伏威认识到自己这股势力实在是太小了，于是他不断去联合和吞并附近的其他起义军，渐渐形成了一股不小的力量。东海李子通听闻杜伏威的名号以后，还亲自带着数万起义军前来投奔杜伏威。只不过，这个李子通是个野心勃勃的人，他不愿屈居人下，趁着杜伏威不防发动了兵变，杜伏威差点死在李子通手里！
从李子通手里逃出来以后，杜伏威实力大减，他重整队伍，不断收编流民，很快就又招揽了数万人。
当时隋炀帝杨广坚持要去江都巡幸，于是朝廷便发兵剿灭起义军，杜伏威的队伍距离他们最近，成为了首批被剿灭的对象。然而杜伏威与隋朝将领陈陵相持许久，不分胜负。
后来越来越多的百姓加入杜伏威的队伍，形势越来越有利于杜伏威，杜伏威便主动发兵攻打陈陵。陈陵作战经验丰富，他知道战局对自己这方很不利，就龟缩不出，不论杜伏威如何挑衅，他就是不出兵迎战。
杜伏威效仿诸葛亮当年送女人衣服给司马懿，也送了一套女人的裙子给陈陵，还给陈陵取了个外号叫陈姥，暗地里把陈陵称作陈老太太。
陈陵到底是被杜伏威激怒了，愤怒至极的他再也无法隐忍，于是下令全军出战，与杜伏威大战一场，一较高下！
战事一起，杜伏威就冲锋在前，他奋勇杀敌，气势逼人。然而，就在杜伏威杀敌杀得最激烈的时候，隋兵用一支暗箭射中了杜伏威，杜伏威怒吼一声：不杀汝，矢不拔！然后杜伏威就向着那个朝他射箭的隋兵冲去。
可能是杜伏威的气势太吓人了，隋兵被吓呆了，一下子就被逼近身前的杜伏威杀死了。
杀掉那人以后，杜伏威拿着那个弓箭手的首级又一口气杀了几十人，最后才将那支箭拔出！隋军士气大减，陈陵大败而逃。
此战以后，杜伏威威名大震，再也没有人敢轻易在战场上朝他射箭，就害怕没射杀杜伏威不说，反倒引来杜伏威的疯狂报复！
杜伏威趁着声势大好，一举统一了江淮，后主动归降李渊。但是，投降唐朝之后，杜伏威的结局却并不好。
史书记载杜伏威在长安暴卒，死因不明。《新唐书》则称杜伏威是为求长生误服云母中毒而死。估计杜伏威中毒之事是真的，但是不是吃错了云母而死，这毒又是怎么吃下去的就是另外一回事了吧！