相传，古时候有一位史官，叫仓颉，专管文件材料和记录国家大事。可是那时候没有纸和笔。连文字也没有，拿什么来记录呢？用绳子，在史官的屋子里挂满绳子。横着挂的是比较粗的主绳，每一根主绳上也都垂着一些较细的绳子。细绳上有些打了结，有些打了套，有些还挂着各式各样的贝壳。这些绳子就是帮助记忆的工具。“结绳记事”是那时候十分通行的方式。比方说，一根白色的主绳代表羊，下边垂着的细绳的数目就代表羊的数目。一条细绳代表一，两条细绳代表二。要是表示十呢，就在另外一条细绳中间打个结。
然而仓颉管的事情太多了：牲口圈里有多少羊呀，地窖里有多少米呀，一年里举行过多少祭祀呀，打过多少次仗呀……他都得记载。
“我简直变成了蜘蛛……”仓颉渐渐地发起愁来。事情一天一天多起来，难道老是增添绳子吗？有一天，仓颉走近孩子身边一瞧：啊，墙上画着牛、羊、陶器；孩子念着“三”又是在羊的下边刻了三个点，念着“十”，再在陶器的下边先刻一条竖线，然后在竖线的中间刻上一个粗粗的圆点。仓颉一下子就明白了：这个圆点不就是绳子上打的结吗？用刻划的方法代替结绳，真是好主意！他回去马上照着孩子的办法做。
可是日子一长，仓颉又发愁了。画图画也并不简单。画老虎得像老虎，画得不好就像猫；画陶钵得像陶钵，画得不好就像碗。况且，祭祀、打仗、纺织……该怎么画呢？有一天，仓颉跟随老猎人去打猎。他们走进了树木参天的大森林，猎人在一棵大树旁边停了下来，弯着腰，仔细地在地面搜寻，嘴里还喃喃地说：“一直向前走，可以找到熊；往右边走，能够猎到鹿；往左呢，只能背回一些野羊。”仓颉感到新奇，赶忙问个究竟。猎人指着地面的痕迹说：“你看，这些都是鸟兽留下的脚印，有大有小，有深有浅，还有各种不同的形状，每一种脚印就代表一种禽兽。”
“一种脚印就代表一种禽兽。”仓颉突然又想到：我为什么不能用一些符号来代表事物呢？他回去后，立刻开始设计用符号表示事物的方法。比方，要表示羊，画个羊头代表不就行了？采取了这种用符号表示意思的方法，不但牛羊、弓箭等具体事物可以记录，连一些不很具体的意思，比如“冷”、“快”、“远”……也可以用符号来表示了。真是个好办法啊 ！
仓颉设计的符号，不但自己使用，而且传授给各部落的人。这些符号逐渐推广开来。经过许多人的补充、修改，就成了最初的文字。人们有了文字，老一辈的经验可以记录下来传给后代，相隔很远的人也可以互通消息。生活的各个方面都方便了，人类的进步也更快了。于是仓颉的名字传遍四方。