一天，有位研究生对季羡林说，他去国家图书馆借阅一本古代典籍，因为资历不够被拒绝，希望先生帮着通融通融。谁都知道，时任国家图书馆馆长的任继愈，是季羡林多年的老朋友。可季羡林回答：“那怎么行？那是别人的规矩，合不合理是另一说，但既然是规矩，我们就必须遵守。”转而决定第二天陪这位学生一起去。研究生不想麻烦年事已高的老师，赶忙劝阻，季羡林却坚持己见。
第二天一大早，他们二人在国家图书馆古籍善本阅览室刚坐定，就被巡视到此的任继愈发现。见到季羡林，他远远地打招呼：“老伙计，你这般分秒必争的人，怎么会闲着？”碰到季羡林并不稀奇，但他只是安坐在位子上什么也没干的情形却难得一见。“哟，你这大馆长在百忙中还有空关心读者！”此话一出，任继愈就判断出，一向温文儒雅的季羨林肯定心存某种怨气，便请他有话到办公室里讲。季羡林指了指一位年轻人，说：“那可不成，我一离开，我那学生就会失去看书的资格。”任继愈马上意识到问题所在，问道：“你是在批评我们这里的某项规矩吧？”季羡林回答：“既然你明白了，我就说说实际情况，你们规定不具备相当资历者，不能借阅古籍善本，想看的研究生都很年轻，显然不够格，只能是我这个有资格的来帮着借，他这会儿正在看，我不坐着等，又能怎样？”任继愈一愣，而后感叹：“规矩是人定的嘛，给我打个电话不就行了，又何必费时费力亲自跑一趟？”季羡林回答：“即使再不方便，如果利用老朋友的关系搞特殊，那岂不是对别的读者不公平，这样的事情可不能做！”任继愈说：“倒也是这个理，但规矩必须得改！”临别时，任继愈特地告诉季羡林，不是老朋友提了意见才决定改，而是眼前的事实，让他觉得非改不可。
在季羡林看来，哪怕受委屈，也不能因为是朋友就坏了规矩；任继愈则认为方便读者是图书馆的责任，不对的地方、不合理的规定就得及时修改，与是否朋友无关。