庄子即庄周，字子休，战国时宋国蒙（今安徽蒙城）人，曾任蒙漆园史。他继承和发展了老子道法自然的观点，著有《庄子》一书，是先秦庄子学派的创始人。
庄子住在贫民区，生活穷苦，靠打草鞋过活。有一次他向监河侯借粟，监河侯没有满足他的要求。还有一次，他穿着有补丁的布衣和破鞋去访问魏王，魏王问他何以如此潦倒，庄子说，我是穷，不是潦倒，是所谓生不逢时。他把自己比作落在荆棘丛里的猿猴，“处势不便，未足以逞其能也”，说自己“今处昏上乱相之间”，没有办法。据历史记载，庄子曾在家乡做过管理漆园的小辟，在职不久就归隐了。楚威王听说庄子有才干，就派了使臣，带了千金重礼，聘他为相。但是他却对楚国使臣说：“千金是很重的财礼，卿相是尊贵的职位。你难道没有看到祭祀用的牛吗？人们养它几年，然后给它披上绣花的衣服，送进太庙，杀了祭祀。到这时，它即使想做一头自由自在的小猪，难道还能做到吗？你快走吧，不要玷污我。我宁可在污秽的小河中自得其乐，也不愿受国君的管束。我要终身不做官，以实现我的志向。”表示宁为“孤豚”，不作“牺牛”，甘愿逍遥物外。他对一切都抱着无所谓的态度。生不足喜，死不足悲。相传他的妻子死了，他并不悲伤，反而坐在尸体旁边，敲着瓦盆，唱了起来，表示旷达。
根据民间传说，庄子曾从师长桑公子学习仙道。在老师授给他仙道的要旨后，庄子就隐居在了抱犊山中，修炼著书，后来果然白日升天了。在仙界，他位为太极闱编郎。唐玄宗天宝元年二月，封他为南华真人。所著的《庄子》一书也被称为《南华真经》。宋徽宗时又封他微妙元通真君。
庄子对当时战乱和社会动荡的现实感到不满，而他又无法反抗，因而走向了否定一切的虚无主义道路。他悲观厌世，玩世不恭，以敝屐富贵、淡薄利禄的态度处世，代表了没落的奴隶主阶级的思想。但他不与当时的统治者合作的态度，在特定的历史时期有它的积极作用。庄子无书不读，学问很深。现在留传下来的《庄子》一书，有33篇，其中“内篇”7篇，一般认为是庄子自己写的，“外篇”和“杂篇”可能是庄子的弟子或庄子学派里的人写的。《庄子》一书又称《南华经》，是道家的经典之一。该书文字雄美，想象丰富，善于通过寓言故事来说理。书中反映他继承老子的思想，但更虚无、消沉。认为人不能战胜自然，甚至认为“有用”还不如“无用”的好。所以，尽避他抨击了新贵族的残暴和贪婪，追求精神自由，但总的看，这种消极、颓废的思想，是没落奴隶主阶级意识的反映。后世的没落阶级，往往从他的哲学中寻找精神寄托，以欺骗自己和别人。
庄子思想的另一个特点，是把世界上的事物都看作是相对的。在他看来，生死、寿天、是非、祸福等，是一样的，没有区别的。他抹杀了一切对立事物的界限，完全陷入了相对主义。他对现实非常不满，反对一切文化知识的进步，甚至希望回复到和禽兽同群共居的人类远古社会。他的思想反映了当时一些没落奴隶主贵族的绝望厌世情绪。
他继承和发展了老子及杨朱学说，把“贵生”、“为我”引向“达生”、“忘我”，归结为天然的“道”、“我”合一。从老子“道法自然”出发，他认为“道”是无限的，超越时空的，不可感知的。它生出天地、帝王、神鬼以至一切事物，而又自本自根，不可捉摸。从“道未始有封”一点上，他看出天人之间、物我之间、生死之间，以至一切现象与本质之间，只存在着无条件的同一，即绝对的“齐”；而学“道”的最后归宿，也唯有泯除一切差异，从“有待”进入“无待”。在思辨方法上，把相对主义绝对化，转向神秘的诡辩主义。
有一次，庄子睡熟了，做了一个梦。梦见自己看见一群蝴蝶飞到东，飞到西，一会儿飞到草丛中，一会儿飞到花蕊上。多么自由快乐啊！这使庄子产生羡慕之情。于是，庄子也变成了蝴蝶，到处遨游，自在极了，根本忘记了自己是庄子。忽然醒来，才知道是一场梦。庄子就此提出了疑问：到底是庄子梦见了蝴蝶，还是蝴蝶梦见了庄子？这个问题谁能作出回答？这个是非谁又能辨别清楚呢？这就是庄周梦蝶的故事。庄子认为，物和我是分不清的，是融为一体的；世界是不可知的；事物本来没有质的差别，生死物我都是自然万物的变化而已，没什么根本的区别，人们没必要非要分出个差别，任其自然吧！把万物看成一样而不去追究所以然，这就是“道”，向“道”学习，拜“道”为师，与“道”相通相同，就不会有什么烦恼。