孔子尽了一生的努力，强调美德与道德价值，以恢复社会的安宁与和谐。他的思想和学说与现实之间如此紧密结合，令人确信他是中国历史上影响最大的人物。孔子是儒家文化的创立和传播者，由他所创立的儒家思想在中国影响深远，两千多年来，无时无刻不在影响着每一个中国人，沉淀在中国人的头脑里。这种儒家文化既是中国学术思想的主流和中国知识分子的共信，又通过各种渠道渗入民族文化的各个阶层，就连喧哗民间的说唱文学、戏曲、格言也都深受其影响。别的不说，仅一个“孝”字，就像一把天尺，衡量着每一个中国人。正如马克思所说：“死人紧紧地抓住活人”。在中国历史上，没有任何人能像孔子一样紧紧地抓住后人的思想，哪怕是小小的一部分。
儒家传统文化不仅是中华民族文化认同的基础，它的影响也早已超出了中国民族文化的圆周。因此，孔子的学说及其思想不但是中国的，也是朝鲜的、日本的和越南的。如果把海外华人的价值取向也列入考虑，那么广义地说，它也是新加坡的、东南亚的、澳洲的、欧美的，并且在中国民族文化范围内呈现出发展的态势，对一些国家的现代命运产生了重要影响。
孔子公元前551年生于鲁国，也就是今日山东的曲阜。他出身于贵族之家。他的家族把学问看得比金银财宝还来得重要。因此，孔子从小在家里就有许多阅读诗书的机会。孔子两岁时，他的父亲就去世了。由于家庭还享有贵族地位，孔子和他的母亲生活还过得去。孔子在20岁那年，出任鲁国小辟，负责管理粮仓的事物，后来又转任管理牧场。由于孔子努力读书，他的学问越来越渊博，他对于改进社会秩序与和谐的志趣，也越来越浓厚。但鲁国君王对他的劝告却置之不理，孔子因此决定通过教学，传播他的思想。
孔子在30岁那年，收了三位门徒。到了72岁他去世时，他的学生已增加到三千名，其中七十二位后来成为有名的学者。
50多岁时，他由鲁国教宰升任司寇，参与国政，因为政见不合，愤而离开鲁国。晚年返回鲁国，致力于教育。他的生平言行散见于先秦古籍中，现存《论语》20篇，记载孔门师徒问答实况，成为后人研究早期儒家思想的主要资料。
孔子的基本思想是严等差之辩，要“君君，臣臣，父父，子子”。轻视劳动，提出“学而优则仕”，同时主张“爱人”，具体办法是“仁政”，反对过重剥削，主张“施惠于民”，在上要“贤能政治”，在下要“富而后教”。
孔子为了实现自己的抱负，曾游说各国，到齐、卫、宋、蔡、楚等国去游说自己的思想，但无人欣赏。孔子一生注重于教育，同他传播自己的思想有着极大的关系。从30岁后，孔子广收门徒，开私人讲学之风，并整理《诗》《书》《礼》《乐》等文献作教材，学生多达3000人。
孔子的影响大增，是与孔子的学说被后人神化解释密切相关的。汉武帝独尊儒术，孔子就成了半人半神的人物，同时，汉以后历代统治者均以孔子创立的儒家典籍作为国家法定教材，培养下一代，这就更加扩大了孔子的影响。到了南宋，朱熹对孔子的儒家学说进行了第二次大改造，将佛教和道教的宗教修养方法渗透到儒家学说中去。从此，儒学变成了儒教，孔子也成为至圣先师，万世师表。2000年来，中国人为这位“至圣先师”所磕头的力量加起来，恐怕能使喜马拉雅山震颤不已。在中国各地，均盖有文庙，供奉孔子。在古代，文庙是每县必有建筑物。
几千年来，孔子其人及其思想几经浮沉，或奉为圣人，或贬为秕糠，被诋毁为“累累如丧家之狗”。但是有一个客观的事实存在，孔子的思想和学说，由他创立的“仁”学模式，在中国社会的文化和思想观念中，已经渗透到人们的心中，并使人们的观念、习俗、行为、信仰和情感，自觉不自觉地受到潜移默化的影响。孔子的学说构成了中华民族的某些共同的心理状态和性格特征。