肾为先天之本，脾为后天之本
《黄帝内经》上说：“治病必求于本。”本，就是根、源的意思。世上没有无源之流、无根之树。澄清江河水流的源头则中下游自然清澈，灌溉树根则枝繁叶茂，这是自然的道理。所以擅长医道的，必推求疾病发生的根本。
而人生之根本有先天后天的分别。先天的根本在肾，肾与北方之水相应，水是天一之源；后天的根本在脾，脾与中宫之土相应，土乃是生育万物的母亲。
为什么说肾是先天的根本呢？因为婴儿在没有形成之前，先结胞胎，胞胎内部空旷，一茎透起，形如莲蕊。一茎就是脐带，莲蕊就是两肾，生命就寓于其中。肾属水，水生木，于是生成肝；木生火，于是生成心；火生土，于是生成脾；土生金，于是生成肺。五脏生成之后，六腑随之成，四肢乃具，百骸乃全。仙经说：“借问如何是玄牝，婴儿初生先两肾。”还没有此身之前，已先有两肾，所以肾是脏腑之本、十二脉之根、呼吸之本、三焦之源，而人凭借两肾来作为人生的开始，所以说，先天之本在肾。
为什么说脾是后天的根本呢？因为婴儿生下来后，一天不进饮食就会饥饿，七天不进饮食就会肠胃涸绝而死。经书上说：粮食富足能正常生长，粮食断绝就会灭亡，这就像军队的粮食一样，后方粮草一断绝，前方万众顷刻解散；人身胃气一旦发生病变，则百药难施。自从有这个身体，就必须依赖谷气方能生长，谷进入胃，脾将谷气洒陈于六腑就产生了气，和调于五脏，就生成了血，人正是凭借谷气以养生的。所以说：后天之本在脾。
上古的圣人，为了说明肾为先天之本的重要性，就在“脉象论”中说：“人有尺脉，就像树有根，即使枝叶枯槁，根部还能自己复活。”为了说明脾为后天之本的重要性，就在“脉象论”中说：“人有胃气就能生，无胃气就只有死。”所以对于伤寒病，必诊太溪，以审察肾气的盛衰；必诊冲阳，以审察胃气的有无。如果这两脉还好，其他的脉就可以不问了。
〔明〕李中梓：《医宗必读》