秋分这一天，正是阴阳交接，分割寒暑的日子。秋分的“分”是“半”的意思，秋天刚好过了一半。过了秋分，就不打雷了，小虫子也钻进了泥土，开始筑自己冬眠的窝。天地改由太阴星君月神掌管。所以秋分之夜，要祭月。
秋分之夜，在院子里月光最好的地方，供上香案，案上摆上瓜果和月饼。月饼形式多样，口味不一。祭品摆好之后，在香炉里点好香，对月跪拜。“羞花闭月”，是人们对美貌女子的形容。所以女孩子在拜月之时，都希望有一片云彩会从月亮的面前飘过，证明自己的美丽。但是月亮不能躲在云层里太久，太久了，上了年纪的人就会惊慌，认为是天狗吃了月亮，不祥。他们会拿了铜锣边走边使劲地敲打，来惊吓天狗，让它吐出来。
拜月之后，一家人围坐在桌旁，开始分吃月饼。家中几人，就把月饼切成几份，要是有人远在外地，未能赶回，也要给他留上一份。边吃月饼边听老人讲“嫦娥奔月”的故事。孩子们对月宫里多愁寂寞的嫦娥没有太多兴趣，倒是对那只捣药的玉兔十分喜欢。因为他们手里都有一只照玉兔的样子，用泥做成的“兔儿爷”。“兔儿爷”长着两只长耳朵，粉白的脸，戴着金盔，身披战袍，左手拿着盛药的臼，右手拿着捣药的杵，背上插着小旗，胯下骑着老虎，威风凛凛。
故事讲到深夜，大人们终于要睡了。可是祭品却不能收回，要一直摆放在院子里，直到月亮消失。然而这是危险的，因为四周潜伏着许多的顽童，他们就等着大人们睡去，好偷去桌上的月饼。孩子们在中秋之夜的偷盗行为，是不被指责的。
于是，皎皎月光下，孩子们毫无睡意，拎着“兔儿灯”，在一家一家的门前游荡着。一不小心，就听到大声的呼喊与杂沓的脚步——又是哪一个得手了。
这一晚，大部分孩子都有收获。他们会带着自己的战利品喜悦地进入梦乡。“偷月饼”只是为了暗示“嫦娥盗药”的一个游戏。事实上，第二天一早，妈妈就会按照月饼上不同的记号，笑容可掬地送还。
因为秋分在农历八月里，每年日期不同，有时看不到最好的月亮，慢慢地，人们就把祭月固定在八月十五中秋节。秋分与中秋的关系也有讲究。如果秋分在中秋之前，就会五谷丰登，如果秋分在中秋之后呢，庄稼会歉收。
在母亲送还月饼的同时，对方会回赠桂花糕、桂花栗子，或者桂花糖芋艿。秋分桂花开。《清嘉录》上说：秋分节开者曰早桂，寒露节开者曰晚桂。人们喜欢桂花的味道，几乎在秋分时的每一种食品中，都掺进了桂花。据说香桂的种子，就来自月宫那棵五百丈高的桂树。所以人们用摘得“桂冠”，表示获得了第一;用“折桂”比喻考试得中。林黛玉听说贾宝玉要上学了，就笑道：“好，这一去，可定是要蟾宫折桂去了。”
秋分食桂花，又是一种含蓄的祝福。