2007年春天，贞楠到北京找我。她想考研究生，但她实在无法确定应该考什么专业。于是，要我来帮她拿主意。我的回答很直截了当：如果兵临城下还不知道该打谁，最好收兵。
接下来，贞楠给我讲了她的故事：父母都在采石场打工，两个人同时得了肺癌，在一年之内先后去世，留下弟弟、妹妹，还有七十多岁的爷爷奶奶。当时，她只有十三岁。贞楠讲述时很平静，居然没有流泪，好像在说别人的故事。我想她的情感，已经被残酷的人生抽空。
我不知道这些年贞楠和她的…家是怎么活过来的，我只知道，当贞楠迎着苦难的风暴、泅过岁月的苦水、爬上命运的峭壁、踏着希望的步履来到我身边时，她已经从赣南师范专科学校毕业，在南昌育新中学教了三年英语，成为一家五口不再担忧饿死冻死病死愁死的顶梁柱了。
但是，尽管贞楠拼光了青春的气力，一直在和贫穷竞走。还是无奈地落在了生活的最底层。她一无所有——却拥有五万块钱的债务。这些债务压在贞楠心头，如同挥之不去的噩梦。
“徐老师，你说我应该报什么专业？”贞楠一说话脸就抽搐，一开口音就颤抖。
我紧握着贞楠的手说：“考研对你来说是死路一条。你仔细分析一下自己的长项，然后把这种能力发扬光大，想方设法多挣钱，好给爷爷奶奶送终——以及送终前让他们吃上点好东西；好供弟弟妹妹上学——并且在学习中给他们买个好电脑。这样你过去所受的一切苦难，就会得到回报，你的生活就会像海啸时的高山，好歹不被它卷入苦海，好歹能逃离这灾难似的生活！”
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贞楠忍不住笑了：“假如能挣到一万块，那我就不考了。”
她的羞涩一笑，在我眼中，要比电视、画报上那些女明星的笑容不知迷人多少倍。但接下来我听见贞楠说：“不过，我一个大专学历，中学教师，到哪儿去找挣一万的机会？徐老师，我还是宁死也要考研！”
低学历就不可能有高收入，高收入就必然要有高学历——这是一个我说过无数次的烂话题，但确实有这么多人，怀着这么一个烂思想，执意让自己的生活烂下去，比如贞楠。
于是我说：“你为什么不考虑私立民办的学校呢？民办学校的位置，看上去不如公立稳定，但收入立即增加百分之五十到百分之一百。
“除了公立、私立，还有收入最高的国际学校。国际学校的工资可是以美元计算。我懂，你目前根本不可能到那里求职。但至少你要知道，作为一位教师，你挣钱的大路有好多条，你成功的前途很宽广。
“最后，还有一种工作挣钱更多，做‘个立’。今天俞敏洪搞的新东方，其实也是从家教起步的。”
“我哪能和俞老师比啊。”贞楠露出高山仰止的表情。这个不争气的表情让我很生气！
于是我说：“你根本不要去和俞敏洪比。即使比，你也有你的优势——至少明天让老俞到南昌育新中学教高考英语，他肯定不如你。所以，只要好好磨炼你高考英语的教学技艺，打造自己在这个领域的核心竞争力，然后，去一家挣钱更多的教育机构教英语。”
“什么是核心竞争力？”
“核心竞争力就是你谋生吃饭的本领。你的核心竞争力，是你任教班上的学生，英语考试成绩比其他班的学生好。如果你想吃天鹅肉，你就应调动自己所有的力量——无论这个力量多么薄弱，集中就是力量，执著就是力量——去加强你的核心竞争力。让自己的铁饭碗，变成银饭碗、金饭碗，让天鹅飞到你的碗里来。”
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我不想复述当时怎样对贞楠反反复复劝说诱导威逼利诱了。想起来都心疼。疼我自己差点被她铁杵磨成针的执著而摧毁的神经，疼这个女孩如花岗岩一样顽固不化的考研意志。
贞楠六神无主地离开了北京。我觉得，她一辈子的理想已经被我用几个小时摧毁了。
几天之后，贞楠从南昌打来电话。“徐老师，我听你的，在高考英语上打造自己的核心竞争力，我想利用五一假期来北京学习。”
“耶，贞楠，你让我非常happy!你把时间告诉我，我替你买车票，订房间。”
“不过，我实在还想试一试，你看我报什么专业好呢……”
一周之后的下午四点钟，我正在一个董事会上，会议开到了最棘手的时刻。电话铃声响起，不用看显示屏我就知道是贞楠打来的，铃声都显得躲躲闪闪，慌乱惊恐，就像发出SOS信号。
“徐老师，还有一个小时，就是今年考研网上报名截止期……”
我热血涌上头顶，啪地挂了电话。自杀的方法很多，其中之一就是听贞楠电话。
电话再次响起。我说：“绝对不要！”
“你能对我负责吗？”
我硬着头皮说：“你的职业发展，我负责到底。”