“打虎将”李忠
清朝刚刚入主中原时，古黄县北部的芒山山窝里，活跃着一股啸聚山林的响马，为首的五个汉子人称“芒山五虎”。镶白旗的亲王爷亲率八旗劲卒围剿，一番激战，攻破山寨，只见寨中“聚义厅”的大梁上高挂着五个黑丝巾蒙面的汉子，不用说，他们就是芒山五虎了！大喜之下，亲王爷将此捷报奏告朝廷。不承想当时已是游击参将的李忠不识时务：“王爷，恐怕是芒山五虎他们找了五个小喽啰当替死鬼吧？”
亲王爷勃然大怒，就地让李忠做古黄的县尉，何时抓到芒山五虎，何时官复原职。然而李忠明察暗访二十年，却仍旧一无所获。惟一对李忠另眼相看的是老县丞尹一鹤，他当初也是孤身一人，手持官牒来到县衙就任县丞之职，经常请李忠喝酒解闷。
这年春，古黄来了一个新知县，姓于，本是省提刑司的巡检使，却自愿从繁华的省城金陵来到这偏僻之地当个七品芝麻官。于知县相貌清瘦，有严重的心疾，幸好有年轻貌美的于夫人对他照顾周全。于知县上任的当晚，便单独将李忠请到衙内密室，摆了一桌酒菜，连敬他三杯酒，并允诺将全力追查芒山五虎。李忠心头一热，将自己对芒山五虎的了解兜底道来：
芒山五虎除了老大无影虎自称叫牛人和外，其余四虎世人概莫知其姓名。五虎中无影虎最是神秘，从不抛头露面；老二性情急躁，勇猛善战，故名出林虎；老三谨慎小心，颇习水战，故名跳涧虎；老四轻功极高，来去如风，故名追风虎；老五本是个书生，喜欢用手指作画，尤其画得一手好老虎，故名神爪虎。他们平时常用黑丝巾蒙面，无人识其真面目。只是据一个曾被掳上山当了两年押寨夫人的妓女所言，无影虎的手肘处有一蜘蛛大的网状红痣，而另外四虎的右脚底心都文有一枚黄色虎爪。李忠当年就是根据这一点怀疑芒山五虎金蝉脱壳的，可急于邀功请赏的亲王爷却不愿意相信。
客栈虎影
于知县以了解民风民情为由，由李忠作陪，来到乡野村落、河岸码头，微服出访，暗中调查。接触稍久，李忠发现于知县有一僻好，特别喜欢石头，每到一处，总要拾几块细细品鉴。破石头有什么好看的？李忠大惑不解。
这天下午，扮作皮货商人的于知县和李忠来到古黄最南端的骆河口镇，住宿于镇东头的悦来酒楼。悦来酒楼门楼高大，客房雅致，矮矮胖胖的酒楼掌柜顾金生，面带笑容，一团和气。于知县和李忠办好入住手续，来到店堂吃晚饭。此时刚好进来一个耍猴人，他手里牵着一只金毛猴。耍猴人正在一旁收拾东西时，金毛猴十分调皮，跳到顾掌柜的总柜台上，撂账本、拨拉算盘、扔筹码……顾掌柜赶它不走，便用手醮了茶水，手腕一抖，手背一屈，五根手指在光洁的台面上点点顿顿。金毛猴扭身一瞧，脸色大变，“吱吱”地直叫，没命似的逃向主人。于知县上前要了两盅酒，当他的余光扫过柜台面时突然皱起了眉头。
吃过晚饭，于知县和李忠在酒楼各处散步闲逛，不知不觉来到酒楼的后花园。一低头，于知县发现尚未完工的假山旁有堆碎石，突然两眼放光，蹲下身子捡拾起来，还从衣袋里掏出一块石头，反复比较。李忠被晾在了一边，忽见水榭的花蔓间有个人影窥探，煞是奇怪，便急忙奔了过去。那人影听得动静，正想急步就跑，却被李忠截住了，竟是掌柜顾金生！顾掌柜脸上堆起尴尬的笑：“我找那两个偷懒的伙计。”言毕，匆匆离去。于知县听得动静，赶了过来，听李忠这么一说，冷汗“刷”地流了下来：“顾金生居心不善，此地不可久留！”
第二天一早，于知县升堂后一甩令签，命李忠传齐县衙兵勇，同他一块儿去骆河口镇抓捕顾金生！一行人来到骆河口镇，却见悦来酒楼正闹得沸反盈天，原来是酒楼中有两个房客夜里被杀！于知县和李忠来到现场，正是昨晚他们俩入住的那个房间，只见同房的那两个小货郎已头断在床，血污满地，而自己和李忠的床铺上，枕头也都已一刀两断。待他们转头冲进顾金生的房间，却见顾金生舌头伸得老长，在房梁上吊着。
于知县开口道：“顾金生应该是神爪虎！”“神爪虎？”李忠惊得直咋舌，急忙上前解下顾金生的尸首，脱掉他的鞋子，只见右脚心赫然有一枚黄色虎爪印。顿时，李忠对于知县佩服得五体投地：“于大人，您是如何判断出顾金生就是神爪虎的？”于知县捻须一笑：“昨晚那只金毛猴太调皮，扰得顾金生无法算账，他便用手指醮了茶水在柜台上画了一只老虎来吓它，我上前买酒时无意中看到的。顾金生之所以上吊自杀，只怕是在以死掩护另外四虎，断了我们寻找他们的线索！”