卡尔·卡拉布尔是美国黑人。16岁时，他成为一名海军士兵。
他的梦想是当一名潜水员，得到勋章。然而，等待卡尔的却是轻视和排斥。
当时，黑人海军只有三条路可走：当厨子或勤务兵，或者卷铺盖回家。一周内，除了周五可以下海游泳，其余时间，只能在厨房干活。炎热的天气里，白人士兵们如一条条快活的鲸鱼，尽情地在海里练习游泳，卡尔只能透过厨房的窗户，满头大汗地欣赏。
有一次，卡尔终于扔下手里的铲勺，跑上甲板，跳入海里。他游泳的速度，比最优秀的白人士兵快了两分钟。然而，卡尔没有赢得掌声和表扬，还被罚三天禁闭。当教官要他写检讨时，卡尔坚定地说：“不。我要当一名真正的潜水员。”教官耸耸肩说：“厨子，别做梦啦。美国的潜水员，迄今为止，没有一个黑人。”
卡尔写了几千封申请书，要求去新泽西州的潜水员学校，而不是待在厨房。他的执著感动了教官。教官以私人名义，写了一封推荐信，恳请那里的校长接纳这个优秀的黑人士兵。可是，有着严重种族歧视的校长，表面上收下了卡尔，私下里却打定主意：不让卡尔当上潜水员。
第一次理论考试，只上过七年级的卡尔考了37分。校长警告他说，下次再不及格，开除。周末，士兵们通常会开车去镇上喝酒、狂欢，卡尔却以打扫卫生作为交换条件，请求图书馆管理员允许他48小时待在这里自习。第二次考试，卡尔得了94分。
潜水课上，白人士兵潜水的时间是3分钟，校长故意将卡尔的时间延长，并戏谑地说：“黑小子若能活着上来，我的头发就要白了。”结果，卡尔在海水里潜了五分钟，安然无恙。
毕业考试那天，冬日的海面冷风嗖嗖。校长告诉士兵们，潜到30HD米以下的海底后，将给他们沉入一个工具包，士兵们必须组装好包里的零件，送上甲板后，才能拿到毕业证书。
别的士兵3分钟之内就顺利完成任务，被拉上甲板。可是，卡尔的工具包，被刻意用利刀割破后，扔进海里。那些小阀门、小零件、小螺丝，天女散花般散落在黑暗幽深的海底，卡尔必须将它们一个一个从沙子、淤泥里找出来才能安装。天渐渐黑了，卡尔依旧待在冰冷的海底。九个半小时后，卡尔向海面发出讯号，他终于组装好零件。
被拉上甲板的卡尔虚弱不堪，冻得瑟瑟发抖，但他顽强地完成了任务，校长不得不给他颁发潜水员毕业证书。卡尔成为美国历史上第一个黑人潜水员。不久，他又被授予二级军士长军衔。9年后，表现极其出色的卡尔成为一级军士长。