16世纪末，也就是400多年前，有一个名叫巴伦支的荷兰人，他是一名商人也是一个船长。为了避开激烈的海上贸易竞争，他带领17名船员出航，试图从荷兰往北开辟一条新的到达亚洲的航行路线。他们到了三文雅———现在一个俄罗斯的岛屿，地处北极圈之内。
就在一天清晨，他们突然发现自己的船航行在海面的浮冰里，这时他们才意识到被冰封的危险迫在眉睫。然而为时已晚，经过艰苦的努力之后，最终他们仍然不得不放弃返航的努力，把船停泊在岛屿旁边。
迎接他们的是随后而来的各种恶劣天气。北极圈是地球上最寒冷的区域之一，一年只有很少的几个月天气暖和，冬季漫长而严酷，没有任何山脉阻挡可怕的狂风。冰冷刺骨的狂风和靠近北极圈地区常见的暴风雪，异常凶猛、毫无羁绊。没有人类生存的三文雅岛上常常覆盖着3米厚的雪，厚厚的积雪被零下40～50摄氏度的严寒冻结，变得像花岗岩一样坚硬。巴伦支船长和17名荷兰水手只能在这孤立无援的条件下度过8个月的漫长苦寒的冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以便在极度严寒中保持体温，靠打猎来取得勉强维持生存的衣服和食物，苦苦地等待着冰雪消融季节的来临。在这样恶劣的险境中，8个人死去了。但巴伦支船长和17名荷兰水手却做了一件令人难以想像的事情，他们丝毫未动别人委托给他们的货物，而这些货物中就有可以挽救他们生命的衣物和药品。
冬去春来，幸存的巴伦支船长和9名荷兰水手终于把货物几乎完好无损地带回荷兰，送到委托人手中。在当时，巴伦支船长和船员们的做法震动了整个欧洲，也给整个荷兰带来了显而易见的好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场。那个时候，荷兰人口仅有150万，陆地总面积4．15万平方公里。如果用国土、资源、人口等条件来衡量，几乎不具备作为国家生存下去的条件。但是，这个曾被西班牙国王宣布为西班牙神圣不可分割的一部分，又不得不将自己的国家托付给英国女王伊丽莎白一世保护的荷兰，于16世纪末最终拥有了属于自己的国家，开始崛起在世界民族之林。
17世纪，荷兰几乎垄断了欧洲的海运贸易，贸易与势力也几乎延伸到地球的每一个角落，成为整个世界的经济中心和最富庶的地区。即便现在，荷兰依旧是世界上经济最发达的国家之一，国内生产总值排名在世界前15位之内，人均收入达2万美元，被权威经济研究机构认定为全球国际竞争力排行第一位。毫无疑问，荷兰的崛起，很大程度上源自于巴伦支船长和17名荷兰水手用生命作代价，守望信念，为荷兰商人创造了传之后世的经商法则：诚信比生命更重要。