从前有个土财主姓万，身家在方圆数百里无人能比，可谓良田千顷，骡马成群。有钱了干点什么好呢，乐善好施就不必说了，自己都年近半百，是没什么可拼的，担心的是自己快成年的儿子小万，不好好读书，自己的名字都不会写，花钱不说，请了很多有名的先生都教不好，这件事让他很伤透了脑筋。于是，万财主重金悬赏招聘教师，谁能让自己的儿子小万能好好学习，他愿意捐出一半家产出来赠与他。
一日，有个其貌不扬的教书先生到了万财主家，万财主说你有什么本事啊，是字写的好，文章做的妙，还是能让我儿子青云直上做个大官？怎么能较好我的儿子？教书先生说我自有妙招，但允许我用我的方法，不出三年，给你教出个状元郎来，教不好我分文不收，否则我转身就走。万财主这才应允。住下暂且不提，到了第二天，教书先生把小万叫到房屋里，对他说，我以前教过的学生，现在不是大官，就是富甲一方的名人，你肯跟我学吗？小万急忙点头，问有什么窍门没有？先生说当然有，但是你得按我的方法做，财主儿子满口应允。就这样，先生从头开始，从一笔一划教起，和别的先生比起来也没什么高明之处。但是到了练字的时候，先生说，你要学得用我的纸才可以练好，小万满不在乎，说多少钱一张纸啊？先生说百两白银一张，这让小万倒吸一口凉气，因为相比老百姓以前用一文钱一张纸就够奢侈的了，现在涨了千万倍，小万只好硬着头皮答应了下来，心想，我家数十万两白银的家产，也不会怎么样吧。但是事实并非如此，每天练很多字，半月下来，用掉的纹银已超过万两，这让财主着急不已，每天都批评小万败家，小万也急了，怎么办呢？他想起了办法，就是先生下课后自己在屋里偷偷地练习，这样等字都写地差不多了，到了第二天再写就明显地进步了。所以，这样没出三月他的字就已经有模有样了，就这样，小万花的钱越来越少，进步却越来越大，万财主心里乐开了花。
就这样，转眼过了三年，儿子已经成年了，无论从文字到文章，说古论今，引经据典，无不精通，当年就考中了状元，财主要分给先生家产的时候，先生什么也没要，也把以前收的钱都退回给了万财主，说，我以前落魄的时候也是土秀才，在一个寒冬的夜晚是你让给了我口饭吃，把我从死亡线上拉了回来，还给我做生意的本钱。这三年就算我对你的报答吧，说完就走了。