她是一位美丽的女孩，出生在河北廊坊一个普通的农村家庭。父亲当过兵，经常给她讲军营中的故事。这在她幼小的心里种下了保家卫国的种子。
她对父亲说：“我长大了，也要去当兵！”父亲摇了摇头，说：“你要是一个男娃，一定能行！”她不服气，对父亲说：“女娃咋了？女娃就不能当兵？古时候就有花木兰替父从军的故事呀！”父亲用手抚摸着她的小辫子，笑着说：“好好，我丫头就是现代花木兰，我丫头就是一个兵！不过，军人可不许掉眼泪，不许哭鼻子，你能做到吗？”她说：“我能！”
农村的条件是艰苦的。父亲为了供他们兄妹上学，在小镇上摆了一个炸油条的小摊，每天早晨三四点就起来摆摊做生意。每当这时候，她总是从床上爬起来帮父亲。油桶太大，她太小，还没有油桶高。她使尽全身力气，怎么也搬不动。可是，她没有掉眼泪。她把油桶放倒，拖着油桶，一点一点地拖到大街上。
她长大后才慢慢明白父亲给她说的那句话的含义。因为，现代花木兰不是谁想当就能够当的，军队招收女兵很严格，一是学历要求高，二是基本不在农村招。当不成女兵，她选择了绘画。她希望能够画出大海，画出一个身着戎装的自己。
学绘画也不是那么容易的，尤其是农村孩子。村里和小镇上没有绘画的教师，需要到100多公里以外的县城上培训班。父亲问：“丫头，要不，爹送你去？”她说：“不用，我一个人去！”父亲说：“你行吗？”她说：“我能行，因为，我是一个兵！”就这样，她一个人背着画板，前往县城学习绘画。这一年，她才13岁。
她以军人的气魄和坚忍不拔的毅力坚持学习绘画。她的努力没有白费。高中毕业，她以优异的成绩考上了南京艺术学院动画系。在入学的第一天，老师让学生为自己画一幅肖像画。她画的是一艘军舰，军舰上的自己身着白色戎装，英姿飒爽，背景是蓝蓝的天，蓝蓝的海。老师和同学们都诧异了：这个来自廊坊的女孩怎么会有这样的梦想呢？因为，她甚至还没有见过大海呢！
学习动画需要一台电脑。她知道自己的家庭状况，不敢向父亲讨要。因为那时候，一台电脑需要5000多元，这可是全家半年的收入呀。她决定自己挣钱买电脑。她在学习的间隙里，一个人打了三份工。每天放学，她冒着40多摄氏度的高温，一个人骑着自行车奔跑在南京的大街上。她的皮肤晒黑了，脸上长了火毒疤。可是，她没有哭。她对自己说：“我是一个军人，军人是不能流眼泪的！”就这样，她坚持做下去，终于靠自己的劳动买了一台电脑。
她不仅自强自立，而且在艺术上也有了新的突破。她参与制作的三维动画短片《门神》获得了2009年全国美展金奖。大学毕业那年，有几家影视公司向她发出了邀请函，老师和同学们也都认为她会成为一个优秀的动画设计大师。可是，一个偶然的机会改变了她的人生航向。
她随着“和平方舟”号赴亚丁湾以及吉布提、肯尼亚、坦桑尼亚、塞舌尔、孟加拉国等亚非5国执行“和谐使命——2010”医疗任务，她克服了晕船等症状，并努力学习技术。她与战友们一起跨越大洋，战风斗浪，迅速适应了海上生活，并顺利通过考核，成为真正意义上的合格女舰员。
我的航母，我的梦。面对记者，张蕊说：“基础不是成功的唯一，只要努力，青春就会随梦一起飞！”