木桶原理是由美国管理学家彼得提出的。说的是由多块木板构成的木桶，其价值在于盛水量的多少，但决定木桶盛水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。
在德国史诗小说《尼伯龙根的宝藏》中，有一位屠龙英雄齐格飞，他英勇无比，力量过人，经过激烈搏斗，杀死了尼伯龙根岛的恐龙，用龙血沐浴全身后，成了刀枪不入的金刚之身。可是因为当时他的后背沾了一片菩提叶，没有沐浴到龙血，这就成了他身上唯一的致命之处。
后来，敌人想尽一切办法，终于从他的妻子那里得到了这一秘密，在交战中用长矛刺入齐格飞的致命之处，终于夺去了英雄的性命。
无独有偶，在希腊神话中，也有一位著名英雄——战神阿喀琉斯。阿喀琉斯是希腊神话中的头号英雄，他的母亲是海神的女儿忒提斯。传说他出生后，母亲白天用神酒搽他的身体，夜里在神火中煅烧，并且提着他的脚跟把他浸泡在冥界的斯得克斯河中，使他获得了刀枪不入之身。
但是因为在河水中浸泡时，他的脚跟被母亲握着，没有被冥河水浸过，所以留下了全身唯一可能致命的弱点。阿喀琉斯长大后，在特洛伊战争中屡建功勋，所向无敌。后来，特洛伊王子帕里斯知道了阿喀琉斯这个弱点，就从远处向他发射暗箭。帕里斯是位神射手，这一箭正好射中阿喀琉斯的脚跟，这位大英雄瞬间毙命。
上面两位大英雄的死，都是缘于自身的唯—点不足，但正是这一点点的不足却成为导致悲剧的关键因素。感慨之余，我们联想到生活中一个著名的定律：木桶定律。
木桶理论认为，木桶装水的多少，不是取决于最长的那块木板和所有木板的平均值，而是取决于最短的那块木板。
那么，究竟什么才是最短的那块木板呢？其实这没有一个定量或定性的标准，因为在不同的环境中，最短的那块木板和最长的那块木板很可能相互转化，即优势或者劣势很可能是会相互转化的。
美国有个农场主，为方便拴牛，在庄园一棵榆树的树干上箍了一个铁圈。随着树的长大，铁圈慢慢长进树身里，榆树表皮留下了一道深深的伤痕。有一年，当地发生一种榆树病，方圆几十公里的榆树全部死亡，唯独那棵榆树活了下来。植物学家研究后发现，正是那个给它带来伤害的铁圈救了它。因为它从铁圈里吸收了大量的铁，对真菌产生了免疫力—这棵榆树的劣势竟然就这样转化成了优势。
上述实例说明，事物的劣势和优势是相对而言的，在一定条件下可相互转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，老子所说即为此理。然而，要将劣势转化为优势，必须有一个前提，即该事物具有自强奋进的生机与活力。在激烈的市场竞争中，企业生产经营往往会显现这样或那样的劣势，但只要因势利导，多动脑筋，多想办法，完全可以把劣势转化为优势，使自己立于不败之地。
不管是企业还是个人，不管你有没有意识到，都在不同程度上存在着缺点和不足。可以说，任何一个区域都有“最短的木板”，它有可能是某个人，或是某个行业，或是某件事。面对自己的这些缺点和不足，有些人从没察觉到，有些人虽然有所察觉，却听之任之，于是，他们永远只能在原地踏步或每况愈下。
不管是个人还是组织，要保持充沛的竞争力，不能单靠在某一方面的超群和突出之处，而是要看整体的状况和实力，看它是否存在某些突出的薄弱环节。劣势决定优势，劣势决定生死，这是市场竞争的残酷法则。
有个下属单位向股东公司申请调兵前来协助完成一项任务，正巧董事长最近对一位员工颇有想法，因为那个员工的业绩表现不佳，明明能够做得更好却不努力。这样消极的态度又影响了团队中的其他人，导致整个团队效率不高。于是董事长决定把这个员工派下去，接受一下考验，也吃一点苦头，多获取一些进取心。
走之前，董事长对那个员工说：“你要知道，我最相信你才派你去的。在外工作，代表的是整个公司的形象，千万不要给我丢脸！”
这位员工很高兴。以前，他总是觉得在自己的公司待得太久，总是有各种各样的问题压得自己喘不过气，所以才形成了消极的工作态度。现在好不容易有了一个施展拳脚的机会，一定要好好表现。于是，他在下属公司里表现得颇为出色。三个月的借调期过后，他再回到原公司，仿佛脱胎换骨。
作为领导者，要有忧患意识，如果你个人有哪些方面是“最短的一块”，你就应该考虑尽快把它补起来；如果你所领导的集体中存在着“一块最短的木板”，你一定要迅速将它做长补齐，否则它带给你的损失可能是毁灭性的—很多时候，往往就是一件事而毁了所有的努力。
所以，做人要发现自己的短处，并加以改正，使得自己的最短一块和其他一样长，就不会被淘汰了