1939年的一天，美国加州理工学院的一栋宿舍发生了火灾，好在起火范围较小，且被及时发现，火很快就被扑灭了。随即，有五名学生主动交代，火灾事故是他们“火箭小组”引起的。在制造火箭燃料的实验过程中，火箭主体突然爆炸，引发了火灾。這件事简直太糟糕了，首先，在宿舍做实验是被严令禁止的，何况还造成了如此严重的后果。大家议论纷纷，几乎所有人都认为“火箭小组”一定会被学校开除。
果然，校方经过商讨，把这五名学生赶出了学校宿舍。不过，后来大家才得知，校方并没开除他们，而是专门为他们找了一块河谷作为实验基地，让他们继续进行研究。后来，这块建在河谷上的实验基地，就是现在美国国家航空航天局著名的“喷气推进实验室”，“火箭小组”的最初五个成员就是该实验室的创始人，其中有一个就是我国著名的科学家钱学森。
多年后提到这件事时，钱学森说：“当时我们造成的严重后果足以被开除，但校长也许知道，严厉的惩罚只会扼杀所有的未知和可能，比‘开除’更重要的，是鼓励和支持学生的想象力和创造力，也许它能带来奇迹。事实证明，校方的做法是无比正确的。”