阿牛与兰花花是一对两小无猜，青梅竹马的的年轻人。
小时候他俩在山坳里放牛，割草，一同玩耍。阿牛常常给兰花花采集山坡上五颜六色的野花，兰花花将它戴在头上，仰脸说，阿牛哥，我长大了一定嫁给你。阿牛喜滋滋的，盼望能够快快地长大。
兰花花十六岁时，出落一个秀美的姑娘，像村后清澈蜿蜒的青里河，多情而美丽。阿牛也长成二十岁的笃实后生，像河边高高的青龙山健壮挺拔。
天有不测风云。乡上的大地主许浮财死了老婆，看上了水灵灵的兰花花，要娶兰花花为填房。
他的管家和媒婆带着聘礼来到兰花花家。媒婆对兰花花爹说，老爷看上兰花花是她命中的福气，嫁给许家吃穿不愁，享一辈子的清福。兰花花的爹收下了聘礼，应承了这门亲事。
兰花花知道后，觅死觅活，坚决反对。
兰花花爹蹲在地上，闷头抽烟。兰花花娘躲在里屋，直抹眼泪。许老爷在乡里权大势威，说一不二，况且，兰花花家当场收下了聘礼，这亲事是铁板上钉钉，无法反悔了。
哀伤的兰花花偎依在阿牛宽阔的胸口，瑟瑟发抖。阿牛恨恨地说，我们逃走吧。兰花花有些害怕，我爹娘咋办?阿牛沉默无语。
山坳有夜风，远处有虫鸣。阿牛搂抱兰花花温软的身子，心里激动，不顾一切，将兰花花压在身下。
迎亲那天，阿牛躲在看热闹的人群中。他腰里别了一把锋利的斧头，他要剁了许浮财这个老东西，抢走兰花花。
媒婆搀扶兰花花上了许家迎亲的花轿，她的爹娘愁苦着脸跟在后面。许浮财那个老东西没有露面。阿牛悲愤地望着远去的迎亲队伍，狠狠地将斧头扔在地上。
阿牛决绝地走了，远远离开这个令他伤心和痛苦的地方。
几年后，世道变了，阿牛回到了村里。他在很远的煤矿做矿工，见识了外面的世界，看穿了很多事理，阿牛不再是以前的阿牛。
由于他贫穷的身世和苦大仇深，他成为乡上的民兵队长，成天跟着乡长，带领民兵们打土豪分田地，进行土地改革。
许浮财的老宅大院，成为乡政府的办公场所。许浮财被关押在他家的磨房，由民兵日夜看守。他的小老婆兰花花和五岁的儿子，被撵到后院长工房里，不准出后院。
阿牛来到黑暗的磨房。许浮财耷拉一条断腿，卷缩在墙角。阿牛冷笑：你还认识我吗?许浮财惊恐万分，摇摇头。阿牛幽幽地说，当年你抢了我最心爱的东西。许浮财茫然地抬起头，一脸迷惑。
看他一副无辜的模样，阿牛怒火中烧，取下背上的长枪，用枪托狠狠地砸去。许浮财抱头惨叫。阿牛出门时，对看守的民兵吩咐，今天不准给他送饭。
夜里，阿牛睡不着，披衣站在院里。头顶上繁星满天，月光如水。他想起以前很多事情，深深叹口气。这几天兰花花的影子，在脑海里如影随行，挥之不去。
全乡召开大会，批斗恶霸大地主许浮财。他的小老婆兰花花，也被揪上台上陪斗。
几年不见，兰花花的腰身依然窈窕，有了成熟女人的妩媚。兰花花在低下头时，回眸望了他一下，这一眼让他浑身一震，心里一热，他倏然想起他与兰花花从小一起的日子，还有那些温柔和缱绻。
这时，他不知不觉来到后院。兰花花居住的小屋黑黢黢的，她与儿子已经睡下。
阿牛正欲转身离去。阿牛哥!怯怯的声音传来。黑暗的小屋门半开，兰花花柔柔依在门上。阿牛鬼使神差地奔过去，两人相拥一起。
阿牛哥，你吃苦了。女人一阵阵轻声啜泣，泪水湿透他的前胸。天破晓时，阿牛像贼一样，从小黑屋溜出来。
有了头次，就有下次。夜深人静，阿牛几番摸进兰花花的小黑屋里。一次兰花花五岁的儿子，应该是许浮财的狗崽子，夜里醒来，大眼睛瞪着他。让阿牛内心怪别扭。
乡长觉察他的变化，劝导他站稳立场，不要被地主阶级拉拢腐蚀了。也许考虑他与兰花花以前的关系，乡长没有进一步深究。
许浮财被镇压了。开完公审大会的那天，阿牛亲手开枪打爆了许浮财的头。许浮财像死狗一样栽到地上，一动不动。多年来压抑在阿牛心里的仇恨和冤屈，彻底释放出来。
许浮财死后，兰花花解除了关押。看着她身边形影不离的许浮财的儿子，阿牛心里已经湮灭的仇恨，又冒起烟来。
一天妇女会带走兰花花交代问题。阿牛来到后院，对孩子说带他去找娘。孩子信任地跟随他，来到村后的青里河边。孩子好奇地观看河面泛起的涟漪。阿牛一脚将孩子踹下河里，头也不回走地了。
孩子不见了。兰花花哭得悲天抢地，披头散发，像是丢了魂。后来村里人在河边一处回水荡，发现孩子的尸体。
兰花花将孩子紧紧抱在怀里，泪水长淌，眼神呆呆的。几天几夜过去，她一动不动，不吃不喝。这种状态把人们吓坏了，怀疑她已经疯掉。
阿牛于心不忍，来到屋里好心的劝慰她。你要保重身子。孩子死了，就死了。就当跟他爹去了。
兰花花睁圆眼睛，狠狠地瞪住他：你说什么?他是你的儿子啊!
阿牛懵懂了。头上像挨了一棍，顿时感觉天旋地转，一下子倒了下去。