娥皇、女英者，乃尧皇之二女也；长曰娥皇，次曰女英；二人皆天资聪颖，形貌昳丽，楚楚动人。先是，尧因其胤子丹朱平庸，殊难承载奉天承运之大任，故意欲禅其天下于虞舜，厘降二女于妫汭以妻舜，而观厥刑焉。娥皇、女英二女承事舜于畎亩之中，不以尧皇之女故而骄奢泰堕，克勤克俭，谦恭遵礼，思尽其妇道。尧乃试舜五典百官，靡不克治。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。复举八元，使布五教于四方，内平外成。又流放四凶族，迁于四裔，以御螭魅。使纳于大麓，烈风雷雨弗迷。尧乃言于舜曰：咨，汝舜！询事考言，乃言底可绩，三载。汝陟帝位可也。及尧崩，舜摄帝位，册立娥皇为帝后，女英为帝妃；母仪天下，堪称懿范；夫唱妇随，内外和谐；大内之中，其乐融融焉。
舜践帝位三十九年，励精图治，克己奉公，使禹平治天下水土；命稷播时百谷；使契为司徒，敬敷五教；使皋陶作士，五刑有服；使益掌山林，草木鸟兽皆驯；以夔为典乐，击石拊石，百兽率舞；神人以和，万民咸熙，天下归心。会江南九嶷之地有九恶龙滋事，发为洪灾，冲禾稼，毁民居，为害甚烈，黎民苦不堪言。舜帝忧以天下，乐以天下，罔顾年事已高，乃决意望南巡视，为民除害抒困。娥皇、女二妃意欲同往，随侍其侧，以料理其饮食起居。舜帝不忍劳累二妃，遂以路途迢遥、山高林密、跋涉艰难为由婉拒之，二妃是以不得随其南行。舜帝更命大禹代摄朝政，总揆百官政事；旋即仅率随扈数人，星夜微服潜行南下矣。
舜帝南巡后，山隔水阻，悠悠数载，杳无音讯。二帝妃独守宫帏，主持宫内诸事，有条不紊，殊无罅漏。只因思夫心切，遥望南天，镇日里以泪洗面，寝食难安，忧心如焚，却又万般无奈其何也。后忽闻得流言飞语曰：舜帝因年过期颐，以衰朽老迈之躯，不堪风霜雨露日炙之辛苦，遂染沉疴，一蹶不起，驾崩于苍梧之野，草草墓葬于江南九嶷山下矣。
娥皇、女英闻此噩耗，悲恸惨怛于心，日夜哭泣，哀伤不止。幸得宫中女官者流，百般劝解，稍缓其颊。二帝妃乃相与言曰：帝君与我姊妹二人，伉俪恩深，情同手足。夫君南巡，数年不得见面；现既已殁于江南瘴疠之地；因路途遥远，遽尔而逝，吾二人未及面聆临终遗言，亦未能瞻仰其遗容，岂不抱憾终身乎耶？吾二人当不避艰难险阻，一路南下，寻觅夫君墓庐，恭奉祭奠礼仪，上告苍天，下禀后土，以渲泻我二人缠绵无尽之哀思也。
二帝妃嫁与舜帝后，虽是夫妻恩爱数十载，娥皇却不曾生育；唯女英为舜帝生产一子，名曰商均。舜帝老年得子，自是宠若掌上之明珠。然察验多年，终觉其子商均资质平庸，难承大任；乃荐大禹于天，视以为嗣。舜帝既崩，三年之丧毕，禹辞辟舜之子商均于陽城。天下诸侯皆朝禹而去商君，商均秉持父皇遗命，固辞天子大位辞让于大禹。大禹于是南面朝天下，取柄号曰夏后。
商君见二母后执意南行，虽经极力劝阻，亦未能奏效；遂乃求助于帝禹，以阻其行程。帝禹因念二帝妃伤心过度，殊堪怜见，卒拒商均之恳请，成全二帝妃南下谒陵之行。二帝妃乃会同随侍男女人众，一路兼程南下，陆行乘车，水行乘舟，泥行乘橇，山行乘轿；费时数月之久，来至云梦大泽上之洞庭山。
上古之时，云梦大泽方圆数千里，浩瀚汪洋，横无际涯。洞庭山乃一蛮荒岛，孑孓孤悬于万顷浩渺波涛之中。岛上有一渔家小村，世以捕鱼为业，聊以度日糊口。村中有老渔父有感于娥皇、女英不辞艰辛，远道来谒舜帝墓庐，遂乃殷切告之曰：舜帝南来，智斗恶龙，随山浚川，筚路褴褛，启其山林；开沟泄洪，造福苍生黎民，可谓劳苦功高矣。九条恶龙，除去五条，尚余四条；根治未果，齑志而殁，颇让人闻之堕泪也。时下正值汛期，洞庭山至潇湘一带水路，时有蛟龙出没造孽。二夫人南去，恐生不测；何不凤跸暂驻于此洞庭山渔村，待等风平浪静之时，再行南下，殊不为迟也。不知二帝妃，意下如何乎？娥皇、女英二帝妃无奈，唯有落帆逗孤岛，与侍从一行人等，暂且落宿于荒岛渔村之上，相机南行。
蛟龙凶恶，水患难平；南下之行，遥遥无期。二帝妃行程既被阻，思夫之心日炽，遂日日伫立于岛丘之上，远眺九嶷方向，手扶绿竹，哀伤号泣，泪枯刮眼，继之以血。荒岛上遍生苦竹，日复一日，只因竹染帝妃之血泪，而凝为斑竹矣。渔村之人见二帝妃哭状可怜，哀毁骨立，劝之无益，听之不忍，爱莫能助；唯有以岛上仅存之粗粝鱼饭早晚进贡之，聊以表其荒野臣民之耿耿寸心。
月圆之夜，九嶷山下舜帝幽灵钻出墓庐，悄然出巡于潇湘之野，忽闻洞庭荒岛之上，隐隐传来嘤嘤啜泣之声。舜帝幽灵遂乘一缕清风明月，飘摇来至洞庭荒岛上空，低头俯瞰荒岛行景，见是二帝妃方在月光下遥望九嶷山哭祭夫君。舜帝幽灵见状，胸臆间痛如刀割，何堪悲愤之情。思欲降落岛上安慰，却又惮于陰陽相隔，幽明难通，仓促显形，庶难免有吓坏二帝妃之虞焉。死生之间，陰陽睽违，间隔虽只存在于一线之间；却甚于隔山隔水天壤之隔也。是夜，舜帝幽灵乃托梦于二帝妃曰：“吾与汝二人陰违陽隔，觌面无缘。此去九嶷山山高路远，蛟龙作恶，非汝二人之力所能到达也。爱妃一行人众困居孤岛，地僻人疏，含辛茹苦，多有不便。何不即时回归帝都，衣温食饱，供奉有序，免受此等漂流之厄难。人固有一死；待到百年仙龄后，汝二人魂魄再度南来，上九嶷山与我厮会，吾等三人庶可以生生世世，永不分离也”。
二帝妃于梦境中见是舜帝幽灵前来，多年不见，栩栩如生，和蔼如前，遂上前合力拖住道：“难得君王重情如此，躬身莅临湖岛，前来探询贱妾二人；此恩此德，巍巍如山，渊渊似海；能得君王不忘旧情如此，吾二人死亦瞑目矣。渺渺魂灵，漂泊无所依栖；吾二人愿随君王结伴而行，同返九嶷墓庐也”。
舜帝幽灵闻得二帝妃由衷之言，感喟不已，抑制不住几行昏浊老泪，潸然滚落于襟怀前，动情言曰：“二爱妃久违，故情依未改；颇让我感铭在肺腑间也。怎奈汝二人陽寿未尽，来日方长；当于帝都中好自为之，颐养天年；春花秋月等闲过，柳绿桃红年复年，享何等不尽之福乐也！岂可为吾枯木朽株之茕茕孤独游魂，而辜负了汝二人之千金贵体乎”？舜帝幽灵言讫，几度哽咽，几度啜泣，浑身为之颤栗不已矣。
于是，二帝妃抱住舜帝幽灵，动容言曰：“自君王南巡后，我姊妹二人深宫守望，朝朝暮暮，盼月盼日，只愿君王功成业就，早日返回朝都，俾吾等三人能得破镜重圆，共享人伦天乐。西北望苍梧，迢迢乃天路；不意君王殒命南方，天人永隔，生生世世会面无缘。我姊妹二人不辞千里，南下寻夫谒陵，情何真，意何切；悠悠之心，天地可鉴，君王知否？君王一日不在，我二人望穿秋水；对月伤心，看花落意，生不如死也。能与君王魂魄长共厮守，我二人虽九死其犹未悔，何惧一生死乎耶”！
帝妃言，君王心；生死别，痛煞人。舜帝幽灵，反复沉吟，凄凄惨惨戚戚，颇难胜其伤感之情也。人有悲欢离合，月有陰晴圆缺；此事岂可由得人意乎？舜帝幽灵犹豫再三，颇难以区处。意欲携带二妃魂魄同去九嶷墓庐，却又百般下不得此等毒手，眼睁睁害了二妃陽界性命，天理良心安在哉？须知人死如灯灭，万劫不回复，好死未如赖活也。舜帝幽灵欲待抛却二妃空手归去，亦自感如万箭穿心裂肺，痛彻肝肠焉。“百年修得同船渡，千年修得共枕眠”；二帝妃随侍君王之侧，数十年如一日，何尝睽离跬步乎？今命中注定，生离死别，陰陽难得相会，唯有在梦境中，演绎出此幕水月镜花之悲情也。只恨天意难违，人心回天乏力也。言念及此，舜帝幽灵颇难自抑，复又零零落落洒下数行老泪来矣。
人生如梦，梦似人生；梦境一破，再难重复矣。舜帝此番托梦，机会唯一，不可重复。陰魂陽魄，偶然相逢则可，必然相依则无缘也。生者珍爱生命，死者珍爱梦境，事虽有异，其理则同焉。梦中相遇，千叮万嘱，终须一别。临别前，舜帝幽灵于二妃侧畔，就地拔下泪染斑竹数株，揖别二帝妃，携归九嶷山下，栽在墓庐旁，以资此行之留念也。
舜帝幽灵既去，娥皇、女英二帝妃心如刀绞，割舍不下，于失声痛哭间，倏然从梦境中醒来。二妃睁眼一看，方知是梦幻一场。侍从人等惊问其故，二帝妃遂将梦中故事，据实以告。众人闻后，皆为之怆然涕下，唏嘘在抱焉。
禹王得知二帝妃被困在洞庭渔村，难以遂其潇湘南下谒陵之行，便差遣舜子商均及朝中命官寅夜趱程前来，接二妃回都，休养调息，俟他日风波平定后，再作筹划。禹王知舜帝治龙大功未竟，意图继其遗志，南巡九嶷，会同地方官员，剿灭漏网诸恶龙，为民除害，平定水患，造福南蛮一方。并有意乘此行程，将舜帝墓庐，仔细修缮打造一番，以慰籍前任帝王在天之长灵也。
叵奈二帝妃自舜帝幽灵归去后，神不守舍，心中恍惚，三魂七魄业已不由自主，随夫君南归九嶷山地矣。商均及朝中命官抵达洞庭渔村后，二帝妃执意不肯返回朝都，宁愿困居孤岛，与舜帝墓庐日夜守望，以寄托其无涯之哀思。二妃亦谆谆告诫商均，事禹须如事父，尽心竭力辅佐有夏天下，勿生野心异志，以遗祸门族也。商均诺诺应承，将所携带物品交与二母后，旋随命官驶离洞庭烟波，打道返回帝都复命而去。
诸事安排就绪，娥皇、女英自知大限将至，二人笃定将以死殉夫，俾魂灵得以上九嶷山与舜帝幽灵团聚也。翌日，二人借故欲乘坐小渔舟，出湖散心。看看行至湖心，二妃遂朝着九嶷山方向虔诚三跪九拜一番，异口同声祷祝曰：“夫君幽灵在上，我二人魂魄与你不见不散，见后亦不散；吾二人与你团聚来也”！言讫，二人双双投身洞庭湖波涛中，香消玉陨，葬身湖水中，化身为湘水之神矣。
且说二帝妃幽魂，飘飘悠悠，飞渡洞庭，缥缈南行；帝子乘风，飘下翠薇，一径来到九嶷山下，寻觅舜帝墓庐，与那舜帝幽灵，分而复聚，氤氲合为一处矣。九嶷山前，舜帝幽灵预测得二妃魂魄即将到来，乃于墓庐周遭，徘徊复徘徊，恭迎二妃魂魄光临墓舍。三人魂魄聚得一处，喜极而泣，而今而后，生生世世不再分离矣。三人喜悦泪珠滚落在墓庐旁之竹叶上，亦变化为斑竹；谓之九嶷山斑竹焉。故潇湘斑竹，有南北苦甜之分：洞庭君山上之斑竹，苦味偏苦，谓之北斑竹；九嶷山上之斑竹，其味偏甜，谓之南斑竹；乃由湘妃泪先苦后甜之纪实也。
洞庭山岛上渔民得知娥皇、女英投身滚滚波涛殉夫而去；亦皆为之哀痛不已。众人用鱼网将二妃尸身打捞出湖水面，就地取材将二人筑墓合穴安葬于荒岛之上。帝禹得知二妃故去后，特遣舜子商均来岛上吊唁祭奠，并重新打造陵墓庙宇，四时祭奠；墓前立一石碑，上有大书：“虞帝二妃之墓”六字，谓其山曰君山。时人谓之湘君、湘妃、湘夫人。后世楚大夫屈原曾写就《湘君》、《湘夫人》等名篇，以为湘夫人之祀；篇中有句云：“君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。令沅湘兮无波，使江水兮安流。望夫君兮未来，吹参差兮谁思”？
唐代谪仙人李白，生性豪放倜傥，斗酒之后诗百篇，一生好入名山游，亦曾到此君山上一游，并留下题句云：“帝子潇湘去不还，空余秋草洞庭间。淡扫明湖开玉镜，丹青画出君山来”。
“斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣”；湘妃泪，斑竹情；伏惟尚飨，湘君其来！