东汉初年，外戚专权，使皇帝的权威大大降低。皇帝为了打击外戚的势力，只能依靠身边的宦官。公元159年，汉桓帝与宦官单超等人合谋，将长期专揽朝政的外戚大将军梁冀一伙诛灭。但是，这些宦官和外戚一样，很快发展成政治集团，权力越来越大。他们广树党羽，把持朝政，残酷搜刮人民。这样，东汉便由外戚专权变为宦官专权，从而激起人民的强烈反抗，也引起世家豪族以及一些文人的不满。
在这种形势下，司隶校尉李膺等与太学生首领郭泰等结交，反对宦官专权。公元166年，宦官诬告李膺等结党诽谤朝廷，将他们逮捕下狱，受到株连的有数百人，称其为”党人”。
当时，窦武的女儿是皇后，窦武受封为侯爵，他为人正直，从不仗势欺人。看到宦官的胡作非为，十分愤慨。于是给桓帝上了一道奏章，痛斥宦官祸国殃民，为李膺等伸冤。窦武在奏章中写道：“今天再不吸取过去宦官专权祸国的教训，再让宦官这样胡作非为下去，走翻车的老路，恐怕秦二世覆灭的灾难会重新出现，像赵高发动的造反作乱，最终失去江山，迟早会出现。陛下可要吸取教训，千万别重蹈覆辙呀！”
这样，经过窦武提醒，桓帝体会到自己的错误，于是就释放了李膺等人，结束了“党锢之祸”。但这些人终身被禁锢，禁止做官。
——《后汉书·窦武传》
【求解驿站】比喻不吸取失败教训，重犯错误。蹈，踏上；覆，翻车；辙，车轮压过的痕迹。
【活学活用】他屡教不改，～是必然的。
【妙语点拨】东晋时期，面对宦官的干政谋私，一些正直的士大夫欲除之而后快，于是在外戚与这些士大夫之间形成了一股反对宦官的合力。对此宦官心生惧怕，便以“结党”之名诬陷这群反对者。要知道，皇帝最怕的就是臣子结党对统治不利。所以听从宦官们的话，对这些人加以拘捕。而外戚窦武则以江山社稷与秦二世亡国的史实为言谈焦点，最终成功劝说桓帝释放了李膺等人。不难看出，如何最大限度地维护自己的统治是帝王行事的出发点，而东晋的党锢之祸实际上是宦官集团与士大夫太学生外戚集团的朝堂斗争。
【近义】复蹈前辙
【反义】前车可鉴、吃一堑，长一智